La canicie, como se denomina a la aparición de canas, es por lo general una consecuencia directa del envejecimiento. ¿Por qué ocurre esto? Las canas son pelos que carecen de melanina, que es el pigmento que da color tanto al cabello, como la piel, el iris del ojo y el vello corporal. De hecho, el color del pelo está determinado por la cantidad de melanina que se acumula en él: cuanta más melanina, más oscuro es.
No obstante, la leyenda cuenta que el pelo de la reina María Antonieta de Francia se volvió blanco de la noche a la mañana cuando fue capturada por los revolucionarios, antes de su ejecución. La aparición repentina de canas debidas a un trauma es muy popular en la literatura, pero es muy improbable.
Sin embargo, los últimos descubrimientos indican que el estrés y las deficiencias nutricionales pueden estar detrás de la aparición de las canas en mucha mayor medida que lo que se pensaba hasta ahora. Pero no saldrán de la noche a la mañana como a Maria Antonieta. A pesar de ello, este descubrimiento abre la puerta a prevenirlas de forma natural.
Cabe destacar que hay diferentes tipos de canicie:
- Canicie fisiológica: es la que se relaciona con el proceso de envejecimiento. Las canas aparecen primero en la sienes y luego se extienden al resto de la cabeza
- Canicie prematura: suele aparecer antes de cumplir los 20 años e incluso en la infancia
- Poliosis: se caracteriza por la aparición de canas en zonas muy localizadas formando una mancha blanca, ya sea en la cabeza, las cejas o las pestañas
- Canicie anular: las canas aparecen de forma aislada y dispersa por toda la cabeza, aunque también pueden formarse mechones de pelo blanco
En el cuero cabelludo de las personas hay aproximadamente 100.000 folículos de los que sale el pelo. En cada folículo hay células pigmentarlas llamadas melanocitos que contienen únicamente dos pigmentos: melanina (oscuro) y feomelanina (claro), y de la combinación de ambos salen todos los posibles tonos de color. Una vez nace un pelo de un folículo, el color está fijo y no se puede volver blanco.
¿Cómo se forman las canas? Se forman cuando mueren los melanocitos en el folículo ya que el pelo nace sin pigmento, de color totalmente blanco. El pelo blanco puede aparecer a cualquier edad, pero es más común a partir de los 35 años en los hombres, e incluso antes en las mujeres.
Como dato negativo hay que señalar que la muerte programada de los melanocitos que dan color al pelo a medida que envejecemos no puede evitarse de momento. El pelo que sale de ese folículo seguirá siendo blanco. Sin embargo se ha comprobado que hay otro proceso en marcha: la acumulación de peróxido de oxígeno, una molécula oxidan habitual en los procesos químicos del cuerpo, no solo acelera la muerte de los melanocitos por estrés oxidativo, sino que también decolora el pelo desde dentro.
Diversos estudios sobre el tema han llegado a la observación de que en condiciones de estrés las terminaciones nerviosas en los folículos liberan noradrenalina. Esto a su vez provocaba que las células madre de los melanocitos se diferencien aceleradamente y abandonen el folículo, dejándolo sin la posibilidad de fabricar más melanocitos.
Es decir, una parte de los melanocitos mueren de forma programada, por motivos genéticos o por la edad. Contra esto poco se puede hacer. Sin embargo, el estrés acelera la muerte o desaparición de estas células pigmentarlas. Además del estrés hay otros factores que afectan a la aparición prematura de las canas, y que también están bajo nuestro control:
- Deficiencias en la dieta: la falta de proteínas en la dieta y las deficiencias en micronutrientes, especialmente las vitaminas B, especialmente la B12, vitamina D y vitamina E, los bajos niveles de hierro, cobre, zinc y calcio en sangre pueden acelerar la muerte de los melanocitos
- Genética: la raza determina en parte la edad a la que aparecen las canas, que está alrededor de los 30 años en las personas blancas, 40 en asiáticas y 45 en africanas
- Tabaco: los fumadores tienen 2,5 veces más posibilidades de canear prematuramente que los no fumadores
- Tintes y otros productos para el pelo: el peróxido de hidrógeno que se emplea para decolorar el pelo ataca a los melanocitos del folículo y puede acelerar la aparición de las canas
Cómo prevenirlas y tratarlas
Según los investigadores alemanes que descubrieron el efecto del peróxido de hidrógeno en el cambio del color del pelo, enzimas antioxidantes como la catalasa descomponen el peróxido de hidrógeno en agua y oxígeno. Por ello, consideran que para prevenir o revertir el blanqueamiento del cabello es posible que ayude la ingesta de alimentos ricos en catalasa, como por ejemplo el aguacate, el puerro, la cebolla, la zanahoria, las espinacas, la patata, el melocotón, la piña, el rábano o el hígado de buey.
Por su parte, los investigadores del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York plantearon en un artículo publicado en la revista ‘Cell’ sobre su investigación que podría ser posible manipular genéticamente la comunicación de las proteínas Wnt para modificar la pigmentación en los casos de los cabellos canosos.
No obstante, la pérdida constante de células madre precursoras de los melanocitos conlleva una caída en la producción de melanina. Como solución a esta carencia, existen champús y productos para el cabello que contienen una enzima antioxidante presente en el bulbo del cabello que pueden ayudar a reforzar los melanocitos.
Teniendo en cuenta los factores que promueven la aparición de canas, algunos remedios para ralentizar su presencia en nuestro cabello pueden ser:
- Evitar el estrés: realizar técnicas de relajación, como el yoga o taichi, o cualquier deporte que nos ayude a liberar tensiones
- Llevar una buena alimentación: toda dieta sana pasa por evitar los azúcares, las frituras, las grasas y los componentes artificiales y elevar el consumo de frutas y verduras. En este caso, resulta especialmente importante la ingesta de alimentos ricos en vitaminas y nutrientes
- Cuidar el cabello: usar tintes naturales o productos de coloración poco agresivos para disimular las canas y recibir masajes en el cuero cabelludo
- Dejar el tabaco