Un equipo internacional con participación, entre otros, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), el Instituto Tecnológico de California (Caltech) y la Universidad de Harvard ha detectado por primera vez el momento en que una estrella, ya sin combustible, se traga un planeta.
Los datos sobre el suceso, que se produjo en la Vía Láctea a unos 12.000 años luz, se han publicado en Nature. Se trata del futuro que le espera a la Tierra cuando, en unos 5.000 millones de años, muera el Sol.
Cuando una estrella se queda sin combustible, se hincha hasta alcanzar un millón de veces su tamaño, engullendo toda la materia que se encuentra a su paso. Hasta ahora sólo se habían captado los momentos anteriores y posteriores pero los científicos se encontraron aquí "con la fase final de deglución".
Según Kushalay De, del MIT, el planeta engullido era un mundo caliente del tamaño de Júpiter. Fue arrastrado por la atmósfera de la estrella moribunda y, finalmente, por su núcleo.
El estudio señala que el evento tuvo lugar cerca de la constelación del Aquila. Los astrónomos observaron un estallido de una estrella que se hizo más de cien veces más brillante en solo diez días, antes de desvanecerse rápidamente.
A este destello de luz blanca le siguió una señal más fría y duradera, por lo que el equipo dedujo que esa combinación solo podía deberse a un acontecimiento: una estrella engulliendo un planeta cercano.
"Estamos viendo el futuro de la Tierra", que correrá la misma suerte dentro de unos 5.000 millones de años, cuando se espera que el Sol se consuma y queme los planetas interiores del sistema solar, señaló De.
El estallido fue detectado en mayo de 2020 y el equipo tardó un año en encontrar la explicación. Antes hubo que descartar otras posibilidades, como que se tratara de una estrella binaria.
Según sus estimaciones, la cantidad total de energía liberada por la estrella desde su estallido inicial era sorprendentemente pequeña en ese instante: aproximadamente 1/1.000 de la magnitud de cualquier fusión estelar observada en el pasado. De ahí dedujeron que lo que se fusionó con la estrella tenía que ser 1.000 veces más pequeño que cualquier otra estrella nunca vista. "Y es una feliz coincidencia que la masa de Júpiter sea aproximadamente 1/1.000 la masa del Sol. Fue entonces cuando nos dimos cuenta: Eso era un planeta, chocando contra su estrella", explican.