En los mares tropicales habita un animal capaz de generar la misma temperatura que la superficie de Sol y un estruendo superior al de un cohete despegando. Con apenas unos centímetros de longitud, el camarón pistola (Alpheus heterochaelis) es un diminuto artillero de los océanos cuyo poder desafía toda lógica, ha servido como soldado en la guerra e incluso ha inspirado una película de superhéroes de Hollywood.
El camarón pistola es un crustáceo de pequeño tamaño (entre 3 y 5 centímetros de longitud) con un cuerpo alargado de tonos marrones, verdosos y anaranjados. Habita principalmente en aguas poco profundas de los mares tropicales y subtropicales de todo el mundo. Pero sin duda, la característica más impresionante de este animal es su pinza desproporcionadamente grande que funciona como un arma poderosa y que es la que le da su nombre.
"Cuando el camarón pistola identifica una presa, abre la tenaza grande, y después la cierra en cuestión de microsegundos, con una fuerza monumental y a una velocidad vertiginosa que alcanza los 108 kilómetros por hora", relata el microbiólogo y divulgador Raúl Rivas en su libro Superorganismos.
Esta impresionante acción genera una burbuja de cavitación que, al explotar, "puede alcanzar, por un brevísimo lapso temporal, temperaturas de hasta 6.000 grados Celsius (la superficie del Sol alcanza los 5.505 grados Celsius) y un sonido estruendoso de hasta 220 decibelios (los mismos decibelios que habría en el epicentro de una explosión nuclear)".
Este disparo le permite aturdir o incluso matar de forma instantánea a pequeñas presas, como peces o moluscos. Por ello, el camarón pistola es un depredador temido en su hábitat y un hábil fugitivo en caso de necesidad.
El camarón pistola en la Guerra del Pacífico
Durante la Segunda Guerra Mundial, tanto Estados Unidos como Japón usaban el Pacífico como escenario principal de operaciones navales. Durante el conflicto, los aliados descubrieron cuando las colonias de camarones pistola chasqueaban las pinzas podían interferir con la detección de submarinos mediante hidrófonos, la tecnología que se usaba para rastrear naves bajo el agua.
De este modo, la Marina de los EEUU utilizó deliberadamente a los camarones pistola para camuflar los movimientos de los submarinos aliados en zonas específicas del océano Pacífico y, de este modo, acercarse y atacar por sorpresa a los objetivos japoneses. Este fenómeno también sirvió de inspiración para los investigadores estadounidenses que, ya después de la guerra, trabajaron en las tecnologías acústicas y de propulsión submarina.
Un superhéroe de película
En el año 2020 se estrenó la película Project Power, un thriller de ciencia ficción que narra las consecuencias de una droga experimental que otorga superpoderes temporales a quienes la consumen. En el caso del protagonista, el exsoldado Art (interpretado por Jamie Foxx), esta droga le permite generar con su cuerpo una explosión de energía térmica devastadora, exactamente el mismo fenómeno de la cavitación del camarón pistola.
El "superpoder" del camarón pistola ha servido de inspiración en varias obras de ficción, especialmente en videojuegos (Subnautica) y anime (One Piece), aunque no siempre de manera directa. En cualquier caso, el camarón pistola es toda una fuente fascinante de inspiración por esa combinación de fuerza y precisión que ostenta un animal de apenas 5 centímetros.