La sexualidad es una de las ciencias más estudiadas. Existen numerosas investigaciones que abarcan distintos enfoques y disciplinas que estudian si existe una base genética, hormonal o neurobiológica en la orientación sexual. Ahora, un estudio publicado en Science ha revelado que, tanto en hombres como en mujeres, el cerebro podría modificar las preferencias sexuales según las circunstancias.
El estudio se centró en investigar los circuitos dopaminérgicos, que son como carreteras por las que viaja la dopamina, un mensajero químico esencial en el cerebro. La dopamina transmite señales relacionadas con el placer, la motivación y la recompensa, y desempeña un papel clave en cómo aprendemos y tomamos decisiones.
Estas "carreteras" conectan diferentes regiones del cerebro y permiten coordinar actividades como buscar recompensas o adaptarnos a nuevas situaciones. En este caso, los investigadores se enfocaron en el área tegmental ventral (ATV), una región del mesencéfalo compuesta por un grupo de neuronas, en su mayoría productoras de dopamina.
Los circuitos dopaminérgicos
La ATV funciona como un "punto de partida" para estas señales químicas, enviándolas hacia otras áreas del cerebro que controlan el comportamiento y la toma de decisiones, como la corteza prefrontal y el núcleo accumbens.
Los investigadores han estudiado cómo estos circuitos dopaminérgicos regulan las preferencias sociosexuales en ratones macho y hembras. Para el estudio, se incluyeron tanto condiciones normales como situaciones de estrés ambiental y amenazas de supervivencia a las que se pudieran enfrentar los ratones, como el olor de un depredador.
Mediante técnicas avanzadas como la fotometría de calcio, que permite medir en tiempo real la actividad de las neuronas, similar a observar cómo se encienden y apagan pequeños "interruptores" en el cerebro, los científicos miden en tiempo real la actividad de las neuronas.
También utilizaron la manipulación quimio y optogenética. Esta técnica emplea sustancias químicas o luz para activar o inhibir las neuronas dopaminérgicas del área tegmental ventral, una región clave en la producción de dopamina. Con estas herramientas, los investigadores pudieron analizar el impacto en el comportamiento social.
Gracias a estas herramientas, la investigación logró identificar cómo los circuitos neuronales de los ratones influyen en sus preferencias sexuales y cómo estas pueden cambiar dependiendo del contexto ambiental, como si el cerebro ajustara su "sintonía" según la situación.
Los ratones macho y hembras prefieren interactuar con hembras
La investigación partió de la base de que tanto los ratones macho, como las hembras, preferían interactuar con hembras en situaciones normales. Es decir, los machos tenían una preferencia sexual hacia las hembras y las hembras también tendían a juntarse con hembras.
Sin embargo, cuando los investigadores sometieron a los ratones a amenazas olfativas – con una exposición a un químico asociado con sus depredadores –, visuales o auditivas, ambos sexos cambiaron sus preferencias y comenzaron a interactuar con machos. Este hallazgo demostró que las decisiones sociales no son estrictas, sino que se ajustan dependiendo del entorno con el objetivo de maximizar las posibilidades de supervivencia.
Este descubrimiento se explica porque los investigadores encontraron una fuerte correlación entre la activación de las neuronas dopaminérgicas del VTA y el cambio de preferencia sexual en situaciones amenazantes. En machos, las proyecciones del VTA mostraban preferencias por hembras. En cambio, en situaciones de estrés, las proyecciones hacia el área del hipotálamo señalaron la preferencia por machos.
En cuanto a las hembras, su interacción con otras hembras genera disparos neuronales más rápidos y fuertes, mientras que su interacción con machos bajo estrés genera respuestas más lentas y constantes, aunque menos intensas.
El rol de la dopamina en las preferencias
Por otro lado, la dopamina es un neurotransmisor crucial en el cerebro que influye en las preferencias sexuales mediante dos tipos de patrones de actividad neuronal. En primer lugar, los disparos fásicos, de alta frecuencia, se asocian con la preferencia por las hembras. Son disparos neuronales rápidos y frecuentes que generan una liberación más fuerte de dopamina.
En cambio, los disparos tónicos, de baja frecuencia, se vinculan con la preferencia por los machos. Son más lentos y constantes, ya que las neuronas emiten señales de manera continua, pero a una frecuencia más baja. En este sentido, generan una liberación más sostenida, aunque más débil de dopamina.
En definitiva, el estudio revela cómo los ratones cambian sus preferencias sexuales como una estrategia adaptativa para garantizar su protección. Los circuitos dopaminérgicos del VTA desempeñan un papel fundamental en la regulación de sus necesidades reproductivas y la respuesta ante las amenazas.
A pesar de que el estudio se centra en el comportamiento social de los ratones, también ha abierto una puerta sobre el cerebro humano y cómo podría ajustar sus decisiones sociales en base al contexto social.
Aunque los humanos tienen sistemas cerebrales más complejos, los hallazgos de esta investigación podrían arrojar luz sobre los mecanismos subyacentes en nuestras propias elecciones sociales y cómo se ajustan frente a diferentes situaciones o presiones sociales.