Un grupo de investigadores dirigido por Sihao Cheng , Martin A. y Helen Chooljian, todos ellos miembros de la Escuela de Ciencias Naturales del Instituto de Estudios Avanzados (Estados Unidos), han descubierto un objeto transneptuniano (TNO) llamado 2017 OF 201.
Un TNO es un cuerpo celeste dentro del sistema solar cuya órbita se encuentra parcial o totalmente más allá de la órbita de Neptuno, como por ejemplo Plutón. Sin embargo, este nuevo TNO destaca por su órbita extrema y su gran tamaño. 2017 OF201 tres veces más pequeño que Plutón, pero aún asi es lo suficientemente grande para entrar dentro de la categoría de planetas enanos.
Un primo de Plutón
"El afelio del objeto —el punto más alejado del Sol en su órbita— es más de 1600 veces mayor que la órbita terrestre", explica Cheng. "Mientras tanto, su perihelio —el punto más cercano al Sol en su órbita— es 44,5 veces mayor que la órbita terrestre, similar a la órbita de Plutón", señala Cheng en la publicación llamada "¿Un primo extremo de Plutón? Posible planeta enano descubierto en el límite del Sistema Solar". Es decir, este TNO tarda 2.500 años en dar la vuelta al sol.
Por otro lado, los científicos calculan que el diámetro de 2017 OF 201 es de 700 km, lo que convierte a este objeto en el segundo más grande que se conoce con una órbita tan amplia, por detrás de Sedna (1.600 km). Sin embargo, su tamaño todavía no está confirmado por lo que los investigadores necesitarán hacer más observaciones para determinar las dimensiones exactas
Cheng ha descubierto este objeto dentro de otro proyecto de investigación que buscaba identificar nuevos TNO y posibles nuevos planetas en el Sistema Solar. Este descubrimiento es muy importantee para comprender el sistema solar exterior, porque se creía que, más allá del Cinturón de Kuiper, era una zona del espacio que estaba prácticamente vacía.
Debido a que la órbita de 2017 OF201 es tan grande, el objeto solo pasa aproximadamente el 1% de su trayecto lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser detectado. "La presencia de este único objeto sugiere que podría haber alrededor de un centenar de objetos con órbitas y tamaños similares; simplemente están demasiado lejos para ser detectables ahora", afirma Cheng.
Actualmente, el Sistema Solar está compuesto por 8 planetas y 5 planetas enanos reconocidos oficialmente: Ceres, Eris, Makemake, Haumea y, el más conocido, Plutón. Plutón fue considerado como planeta mucho tiempo, pero en el año 2006 fue reducido a la categoría de planeta enano por su tamaño inferior al de la Luna.