Un equipo de investigadores de las universidades de Oxford y Leeds ha identificado señales tempranas de separación entre parejas de carboneros comunes, observables durante la temporada invernal y antes de que se produzca el "divorcio" en primavera. El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, muestra que las aves que terminarán cambiando de pareja en la siguiente etapa reproductiva presentan patrones de comportamiento social distintos meses antes del apareamiento.
Los datos analizados revelan que las parejas que acaban separándose pasan menos tiempo juntas durante el invierno en comparación con aquellas que mantienen su vínculo. Mientras las parejas fieles tienden a fortalecer su relación en la temporada no reproductiva, compartiendo tiempo y comederos, las que se separan presentan un distanciamiento progresivo que se hace visible en su rutina social.
Los carboneros que terminaron cambiando de pareja frecuentaban los comederos en horarios distintos a los de su anterior compañero. A diferencia de ellos, las aves fieles mostraban una asociación social más consistente, interactuando regularmente con su pareja reproductora.
Tecnología para seguir relaciones sociales
El estudio se basó en el seguimiento de los carboneros comunes en Wytham Woods, una zona del Reino Unido que cuenta con una de las poblaciones de aves silvestres más ampliamente estudiadas del mundo. Esta localización ha sido monitorizada durante más de 75 años, lo que ha permitido desarrollar una base de datos sólida sobre la conducta social de las aves.
Para registrar estas interacciones, los investigadores utilizaron comederos equipados con tecnología RFID, que detecta automáticamente la presencia de aves portadoras de etiquetas electrónicas. Gracias a este sistema, se pudieron generar conjuntos de datos de alta resolución que muestran con qué otras aves se asociaban durante el invierno.
Los investigadores cruzaron estos datos con los registros de apareamiento de años anteriores y posteriores, lo que permitió identificar patrones sociales asociados con la estabilidad o ruptura de la pareja reproductiva.
El divorcio como proceso social
Adelaide Daisy Abraham, investigadora principal del trabajo y candidata a doctorado en el Departamento de Biología de la Universidad de Oxford, explicó en un comunicado que el divorcio entre estas aves no ocurre de forma repentina, sino como resultado de un proceso social observable con antelación.
"Encontramos una clara señal de comportamiento en los meses de invierno que puede predecir la probabilidad de divorcio de una pareja para la primavera. El divorcio parece ser un proceso social que se desarrolla con el tiempo", señaló. La investigación sugiere que estas decisiones están relacionadas con dinámicas sociales que se desarrollan especialmente en la temporada no reproductiva.
Más allá del caso del carbonero común, los autores consideran que el enfoque utilizado puede ayudar a estudiar los vínculos sociales en otras especies que forman parejas reproductivas.