La contaminación es peligrosa para la salud, tanto de las personas como de los animales y del propio planeta. Existen varios tipo, los más famosos son la contaminación del agua, del suelo y del aire. Pero, ¿Cómo se puede distinguir la contaminación de aire? Generalmente se ve como una neblina marrón que se asienta sobre una ciudad, los gases de tubos de escape se acumulan por una carretera transitada o una columna de humo se eleva desde una chimenea. Pero, a veces, la contaminación del aire no se ve, aunque siga presente en la ciudad. Cuando se empezaron a establecer los estándares de calidad del aire la contaminación del aire se consideraba principalmente como una amenaza para la salud respiratoria. Después, con el paso del tiempo se considera también una amenaza que puede dañar la salud en general y ocasionar enfermedades cardiovasculares, diabetes mellitus, obesidad, y trastornos reproductivos, neurológicos y del sistema inmunitario.
Pero, lo más preocupante no son los daños que puede ocasionar sino que, según la OMS, el 99% de la población mundial respira aire que supera los límites establecidos en las directrices de la OMS y que contiene altos niveles de contaminantes. Los países más expuestos son los de ingresos bajos y medianos y nadie se salva ya que la contaminación por partículas finas del aire en las zonas tanto urbanas como rurales, provoca accidentes cerebrovasculares, cardiopatías, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias agudas y crónicas. Pero no solo eso sino que, en todo el mundo, unos 2.600 millones de personas están expuestas a niveles peligrosos de contaminación del aire en los hogares como consecuencia del uso de combustibles para hacer fuego y alimentar cocinas en que se queman queroseno, biomasa o carbón.
¿Qué es la contaminación del aire?
La contaminación del aire es una mezcla de sustancias peligrosas de origen humano y natural como pueden ser las emisiones de los vehículos, los aceites combustibles y el gas natural que calienta los hogares, los productos derivados de la fabricación y generación de energía y los humos de la producción de productos químicos. Esas son las que proceden del ser humano. Pero la naturaleza libera sustancias peligrosas al aire, como el humo de los incendios forestales, las cenizas y gases de erupciones volcánicas y gases, como el metano, que se generan de la descomposición de la materia orgánica en el suelo.
Por tanto hay que tener claro que existen dos tipos principales de contaminación atmosférica: la del aire exterior y la del aire doméstico o interior. La primera ocasiona graves problemas en todos los países, con independencia del nivel de renta. En cuanto a la contaminación del aire interior, es un importante riesgo que afecta a todas las personas en los países de ingresos bajos, medianos y altos, ya que su fuente, la combustión de combustibles fósiles, es omnipresente. En cuanto a la contaminación del aire en los hogares, su causa principal es el uso de combustibles sólidos (como madera, residuos agrícolas, carbón vegetal, carbón y estiércol) y queroseno en fuegos abiertos y estufas poco eficientes. Pero, ¿Hasta dónde llegan los daños de la contaminación del aire? Por ejemplo, la exposición al humo del fuego usado para cocinar provoca 3,2 millones de defunciones prematuras al año, además, habitualmente los más afectados son las mujeres y los niños, ya que suelen pasar más tiempo en lugares interiores.
En cuanto a la exposición al aire de exteriores, los países de ingresos medianos y bajos son también los que más la sufren; en estos países ellos ocurren 3,68 millones de muertes prematuras al año, casi ocho veces más que en los países de ingresos altos, donde se producen 0,47 millones de defunciones por esa causa. ¿Cuáles son los principales contaminantes?
- Partículas sólidas y líquidas: un primer grupo de partículas más grandes comprende las que tienen un diámetro igual o inferior a 10 micras. Proceden del polen, los rociones marinos y el polvo arrastrado por el viento de la erosión, las zonas agrícolas, las carreteras y las explotaciones mineras. En cuanto a las partículas más finas, pueden provenir de fuentes primarias como los combustibles usados en centrales eléctricas, las empresas o los vehículos o secundarias por ejemplo, las reacciones químicas entre gases.
- Dióxido de nitrógeno (NO2) procedente del consumo de combustibles en procesos como los utilizados en hornos, estufas de gas, el transporte, la industria y la generación de energía.
- La contaminación del aire relacionada con el tráfico puede ser la forma más reconocible de contaminación del aire. Contiene la mayoría de los elementos de la contaminación del aire provocada por las personas: ozono troposférico, diversas formas de carbono, óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre, compuestos orgánicos volátiles, hidrocarburos aromáticos policíclicos y material particulado fino.
- Dióxido de azufre, que se emite principalmente al usar combustibles fósiles para la calefacción doméstica, la industria y la generación de electricidad.
- Ozono a nivel del suelo, generado por una reacción química entre gases, como el NO2, por acción de la luz solar. El ozono, un gas atmosférico, con frecuencia se denomina esmog cuando se encuentra a nivel del suelo. Se crea cuando las sustancias contaminantes emitidas por automóviles, centrales eléctricas, calderas industriales, refinerías y otras fuentes reaccionan químicamente en presencia de la luz solar.
- Los gases nocivos, entre ellos el dióxido de carbono, el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno (NOx) y los óxidos de azufre (SOx), son componentes de las emisiones de los vehículos motorizados y los productos derivados de procesos industriales.
- Los compuestos orgánicos volátiles (COV) se vaporizan a temperatura ambiente o una temperatura aproximada, por lo que se designan como volátiles. Se denominan orgánicos porque contienen carbono. Los COV son emitidos por pinturas, artículos de limpieza, pesticidas, algunos muebles e incluso materiales artesanales como el pegamento. La gasolina y el gas natural son fuentes importantes de COV, los cuales se liberan durante la combustión.
- Los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) son compuestos orgánicos que contienen carbono e hidrógeno. Se sabe que 100 HAP están muy esparcidos en el medio ambiente, de los cuales 15 se enumeran como carcinógenos. Además de la combustión, muchos procesos industriales como la fabricación de productos de hierro, acero y caucho y la generación de energía también producen HAP como un producto derivado. Los HAP también se encuentran en el material particulado.
Efectos negativos en la salud
La contaminación del aire tiene efectos significativos y adversos en los pulmones, y su impacto puede variar desde problemas respiratorios leves hasta enfermedades graves y crónicas. Los contaminantes más comunes incluyen partículas finas (PM2.5 y PM10), dióxido de nitrógeno (NO2), ozono (O3) y monóxido de carbono (CO), todos los cuales pueden tener efectos perjudiciales en la salud pulmonar. Pero, ¿Qué daños puede causar la contaminación del aire en los pulmones?
- Irritación y daño a las vías respiratorias: La exposición a contaminantes del aire puede causar irritación en las vías respiratorias superiores e inferiores. Las partículas finas y los gases tóxicos pueden inflamar el revestimiento de los bronquios y los alvéolos, causando síntomas como tos, sibilancias y dificultad para respirar. Esta irritación continua puede conducir a una mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias.
- Enfermedades respiratorias crónicas: La exposición prolongada a la contaminación del aire está estrechamente vinculada con el desarrollo y la exacerbación de enfermedades respiratorias crónicas como el asma, la bronquitis crónica y la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC). Pero además, las personas con estas condiciones pueden experimentar un empeoramiento de sus síntomas, incluyendo ataques de asma más frecuentes y severos.
- Reducción de la función pulmonar: La inhalación constante de aire contaminado puede reducir la función pulmonar. Tanto que diferentes estudios han demostrado que los niños que crecen en áreas con alta contaminación del aire pueden tener un desarrollo pulmonar reducido, lo que puede tener efectos duraderos en su capacidad respiratoria. En adultos, la disminución de la función pulmonar puede aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades respiratorias en etapas posteriores de la vida.
- Cáncer de pulmón: El vínculo entre la contaminación del aire y el cáncer de pulmón está bien documentado, lo que quiere decir que la exposición a largo plazo a partículas finas y otros contaminantes carcinogénicos, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs), puede aumentar significativamente el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha clasificado la contaminación del aire exterior como carcinógeno para los humanos.