Este fin de semana comienza una nueva edición de torneo de las Seis Naciones con el estreno del actual campeón, País de Gales, ante Italia el sábado a las 15:30 horas. También el sábado, a las 17:00, Francia recibe a Inglaterra en el Stade de France y el domingo 2, Escocia jugará en Dublín contra Irlanda a las 16:00. Durante siete semanas el foco del planeta rugby estará puesto en el Viejo Continente hasta el 15 de marzo, cuando conoceremos al campeón de Europa de rugby.
Batir al dragón galés y evitar que gane su tercer Seis Naciones consecutivo. Ese es el objetivo de la edición de 2014 de uno de los torneos deportivos más espectaculares y con más solera del mundo. Inglaterra es sin duda quién más ganas tiene de acabar con la supremacía de los últimos años de País de Gales tras ser aplastada en la batalla de Cardiff del año pasado.
La guerra entre ambos combinados británicos está servida y los súbditos del oeste no doblegarán el ánimo en infligir a sus vecinos del este otra derrota antológica y brillar con luz propia otro Seis Naciones. Por su parte, Francia quiere olvidar esta travesía en el desierto que le llevó el año pasado al último puesto.
Irlanda a punto estuvo de dar la campanada contra los todopoderosos All Blacks a finales de noviembre (22-24) y quiere demostrar que es uno de los huesos duros de roer del Hemisferio Norte ante sus vecinos. Por otro lado, Italia busca volver a dar tardes de gloria a sus compatriotas con victorias y dejar de ser la mal llamada cenicienta del torneo. Escocia hará todo lo posible para ahuyentar sus demonios y conquistar por primera vez el Seis Naciones.
Camino de rosas y espinas
Después de la gloria de conseguir el Seis Naciones de 2013, País de Gales no las ha tenido todas consigo en sus compromisos internacionales. Las derrotas, contra Japón en junio y contra Sudáfrica y Australia en noviembre han dejado muchas dudas sobre los de Warren Gatland. La columna vertebral campeona de 2013 permanece prácticamente intacta con Sam Warburton como líder indiscutible.
El cañón de Leigh Halfpenny, máximo anotador del Seis Naciones 2013; la velocidad y los ensayos de George North; la inteligencia de Mike Phillips; la fuerza de Taulupe Faletau; la veteranía de Adam Jones, 89 caps (veces internacional) con los dragones, y la visión de juego de Rhys Priestland, quien podría incorporarse a Leicester Tigers la próxima temporada, son los jugadores a seguir en el combinado galés. En el calendario los galeses tienen marcado en rojo el domingo 9 de marzo, cuando visitarán Twickenham para medirse a Inglaterra.
El XV de la Rosa nunca se quitará el papel de favorito. Stuart Lancaster tiene una complicada misión para acabar con la hegemonía de sus vecinos de oeste. Comandados por el flanker de Harlequins, Chris Robshaw, los caballeros de San Jorge comienzan su andadura en Saint Denis frente a Francia y siguen con un duro camino con solamente dos partidos en casa en esta edición del Seis Naciones. Prácticamente el éxito en el torneo pasa por lo que ocurra el sábado en París. Si ganan a Francia sin contemplaciones, el 70% del trabajo estará hecho.
Las lesiones en su medular con pérdidas tan importantes como Tom Croft, Manu Tuilagi, Geoff Parling o Ben Foden dan pie a que algunas promesas como George Ford se afiancen de cara a coger experiencia para el Mundial de 2015, que lo tienen en casa.
Irlanda y Escocia
El pasado 24 de noviembre casi se produjo el milagro en el Aviva Stadium de Dublín. Con el tiempo cumplido, y con cierta polémica, los All Blacks vencieron cerrando un año mágico con pleno de victorias; habían conseguido superar la ventaja de los irlandeses que tocaron el premio en la punta de los dedos. En la primera parte el vendaval verde era imparable por los neozelandeses y esa versión es la que Joe Schmidt, quien tomó las riendas del equipo en julio de 2013, quiere de sus hombres.
Paul O'Connell será el capitán que tendrá que encargarse de la misión de volver a los laureles de 2009 cuando los irlandeses arrasaron con todo. El XV del trébol tendrá la experiencia de históricos como Brian O'Driscoll (BOD), Rory Best, Jaime Heaslip o Eoin Reddan y nuevas figuras que están llamadas a marcar una época. Dos de esas figuras son los alas Simon Zebo y Tommy Bowe que se perderán el inicio contra Escocia, y puede que el partido contra País de Gales, por lesión pero a quienes Schmidt los quiere a punto para la visita a Inglaterra en Twikenham.
Por su parte, los escoceses tienen en su haber cuatro victorias de diez partidos en 2013 de las cuales dos son ante Italia, una en el pasado Seis Naciones y otra en junio, una contra Japón y otra contra Irlanda. El partido del año pasado se solventó (12-8) en Murrayfield (Edimburgo) gracias a los golpes de castigo de Greig Laidlaw, jugador del Edinburgh. En esta ocasión el XV del Cardo vuelve a estar dirigido por Scott Johnson y comandado por el aguerrido flanker de Saracens, Kelly Brown.
El tercer puesto del año pasado no fue casualidad. Escocia quiere ganar el Seis Naciones porque es la única de las home unions que no lo ha hecho. Su última victoria fue en el último Cinco Naciones. Glasgow Warriors y Edinburgh Rugby se reparten la mayoría de jugadores y otros vuelven del exilio, como el gigante Richie Gray; quien actualmente juega en el Castres francés.
¿Qué será de Francia?
Última en la pasada edición y con una imagen deplorable, la Francia de Philippe Saint-André viene de cosechar cuatro derrotas consecutivas contra Nueva Zelanda, una victoria ante Tonga y una derrota ante Sudáfrica en París. Saint-André vuelve a confiar en el jugador de Stade Français, Pascal Papé quien sustituye a Tierry Dusautoir; para liderar un XV del Gallo desconocido en los últimos años.
La selección que más títulos del Seis Naciones tiene ante sí el reto de volver a ser el rival que era. Comienza el torneo frente a Inglaterra en casa, han ganado uno de los últimos siete enfrentamientos, y lo acaba también en París frente a Irlanda. No tiene un calendario complicado con tres partidos en el Stade de France y dos fuera, en Cardiff y Edimburgo. Si gana a Inglaterra en el primer partido las posibilidades de los de Saint-André, aumentarán considerablemente.
Orgullo 'Azzurro'
Italia venció en la pasada edición a Irlanda y Francia en su feudo romano. La victoria ante Francia la celebraron como si hubiesen ganado el torneo, era un paso más en la consolidación de los transalpinos en el olimpo rugbístico. Sin embargo sigue pesando en las conciencias de los italianos el hecho de que nunca son vistos como rivales temibles.
¿Podrá Italia ganar alguna vez el Seis Naciones? ¿Será este año el que lo conseguirán? A priori las lesiones se lo pondrán complicado porque no contarán con gente como Gonzalo Canale, Andrea Masi o Giovambattista Venditti. Sin embargo la vuelta de los hermanos Bergamasco (Mirco y Mauro) y la experiencia del capitán Sergio Parisse, Castrogiovanni, Mclean, Ghiraldini, y Orquera harán vibrar a la afición azzurra y tratarán de conseguir por una vez un torneo que se les resiste.