Científicos del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) de Estados Unidos han creado un proceso químico que produce petróleo crudo a partir de algas similar al que tiene lugar en la naturaleza, pero ligeramente acelerado. De hecho, reduce el tiempo necesario de varios millones de años a menos de una hora. Aunque ya se han probado procesos similares, los investigadores creen haberlo mejorado lo suficiente como para hacerlo económicamente viable.
"El coste ha paralizado el combustible basado en algas", asegura Douglas Elliott, que ha dirigido el proyecto de investigación. "Creemos que el proceso que hemos creado ayudará a hacerlo mucho más barato". Una empresa norteamericana de biofuel, Genifuel, ya ha licenciado la tecnología para construir una planta experimental y comprobar su viabilidad.
El sistema funciona como una olla exprés a lo bestia, sometiendo a una pasta verde de algas –similar en consistencia a un puré de guisantes– a 350 grados centígrados y una presión de 204 atmósferas. La principal novedad consiste en que se pueden usar algas que consistan en un 80 o 90 por ciento en agua en lugar de tener que secarlas antes, un proceso muy costoso en energía y dinero. Además, el sistema es continuo, en lugar de funcionar por lotes como anteriores intentos.
El hecho de no secar las algas tiene un plus según explica el propio Elliot: "se puede extraer gas del agua y luego reciclar el agua y los nutrientes que quedan para producir más algas, reduciendo así los costes". Y es que, además del petróleo, el proceso produce agua limpia, gas combustible –que puede usarse directamente o transformarlo en gas natural– y nutrientes esenciales para el crecimiento de las algas como nitrógeno, fósforo y potasio.
De convertirse en un proceso económicamente viable, el petróleo producido sería más neutral en términos de emisiones de dióxido de carbono, ya que las algas al crecer lo capturan de la atmósfera. Además, sería renovable, porque podríamos seguir cultivando algas para producir más petróleo. Pero aunque el proceso se haya mejorado, aún no está claro que sea rentable... como por otra parte sucede con otras energías renovables.