La NASA lanzará este mes la misión Espectrógrafo de Campo Integral de Erupciones Solares (SNIFS, por sus siglas en inglés), un experimento diseñado para estudiar cómo se mueve la energía a través de la cromosfera del Sol, una capa clave de su atmósfera. El despegue se realizará mediante un cohete sonda Black Brant IX desde el Campo de Misiles White Sands (Nuevo México).
SNIFS es el primer espectrógrafo solar de campo integral en el rango ultravioleta, una tecnología que combina en un solo instrumento las funciones de un generador de imágenes y un espectrógrafo. Este sistema híbrido permitirá a los científicos obtener simultáneamente imágenes del Sol y analizar la luz captada para identificar los elementos presentes, sus temperaturas y sus movimientos.
Los generadores de imágenes tradicionales captan la luz combinada desde un amplio campo, mientras que los espectrógrafos descomponen esa luz para analizarla en diferentes longitudes de onda, normalmente desde un solo punto. SNIFS reunirá lo mejor de ambas herramientas para proporcionar una visión completa y precisa de la cromosfera solar.
El objetivo
La cromosfera es la capa solar ubicada entre la fotosfera (la superficie visible del Sol) y la corona, donde se originan las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal. Estas explosiones son las principales responsables del clima espacial, un fenómeno que puede afectar a satélites, sistemas eléctricos y astronautas.
Según Phillip Chamberlin, científico investigador de la Universidad de Colorado y responsable principal de SNIFS, "aún existen muchas incógnitas" sobre esta región del Sol. La misión se centra en entender cómo se convierte y se transfiere la energía a través de la cromosfera, una información crucial para mejorar los modelos de predicción del clima espacial.
Para lograr su objetivo, SNIFS estudiará tres líneas espectrales específicas en el rango ultravioleta: una del hidrógeno, que es la más brillante del espectro UV solar, y dos correspondientes a silicio y oxígeno. Estos datos permitirán rastrear el comportamiento de la materia y la energía en esa zona del Sol y su conexión con las capas superiores de la atmósfera solar.
"Es lo mejor de ambos mundos", explicó Chamberlin al referirse a la combinación tecnológica que SNIFS representa. La misión busca aportar información que permita avanzar en la comprensión de fenómenos solares complejos mediante una herramienta compacta y especializada.
La duración total de la misión SNIFS será de aproximadamente 15 minutos. El cohete sonda ascenderá durante 90 segundos hasta alcanzar el espacio, desde donde apuntará al Sol durante entre siete y ocho minutos para realizar el experimento. Posteriormente, necesitará entre tres y cinco minutos para regresar a la Tierra, recorriendo una distancia de 112 a 128 kilómetros desde su punto de lanzamiento.