La NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) han lanzado el satélite NISAR, una misión conjunta que emplea radar de apertura sintética en dos bandas para observar con una precisión sin precedentes los suelos, glaciares, fallas tectónicas y ecosistemas del planeta. El satélite, operativo desde este 30 de julio, permitirá generar datos tridimensionales detallados que servirán para anticipar catástrofes naturales, supervisar infraestructuras críticas y entender mejor los efectos del cambio climático en los entornos naturales.
Imágenes precisas en cualquier condición
El satélite NISAR, con una antena radar de 12 metros de diámetro, operará desde una órbita de 747 kilómetros de altitud. Su sistema de doble radar—banda L, desarrollada por la NASA, y banda S, proporcionada por la ISRO—permitirá detectar movimientos mínimos en la superficie terrestre, incluso bajo nubosidad, lluvia ligera o durante la noche. Esta capacidad amplía notablemente el rango y la continuidad de observación frente a los sensores ópticos tradicionales.
El instrumento L mide con detalle la humedad del suelo, el desplazamiento del terreno o el retroceso de glaciares, mientras que el sistema S está optimizado para la monitorización de cultivos y ecosistemas más dinámicos. Ambas tecnologías integradas permitirán captar cambios milimétricos en las superficies naturales y artificiales.
Aplicación en agricultura, infraestructuras y catástrofes
Según la NASA, los datos recopilados por NISAR se destinarán a la gestión agrícola, la monitorización de volcanes y la previsión de desastres naturales como terremotos, inundaciones o huracanes. Los sistemas de radar permitirán detectar si una falla geológica está activa o si un glaciar acelera su desplazamiento, y también vigilarán infraestructuras críticas como presas, acueductos y diques, cuya deformación puede anticiparse mediante esta tecnología.
Uno de los usos clave será la anticipación de movimientos de tierra que puedan afectar a zonas habitadas. Además, la información sobre la evolución del permafrost y los humedales facilitará adaptar políticas de conservación y desarrollo urbano en regiones especialmente sensibles al cambio climático.
Generación y acceso a grandes volúmenes de datos
El satélite producirá diariamente hasta 80 terabytes de datos, que se almacenarán en la nube y estarán accesibles para científicos, instituciones y organismos públicos de todo el mundo. Esta capacidad supera ampliamente la de misiones anteriores de radar de apertura sintética de ambas agencias.
La recopilación de imágenes cada seis días de casi toda la superficie terrestre y polar proporcionará una base de observación continua, que permitirá establecer comparativas temporales y detectar patrones de cambio a lo largo de meses o años. Esta frecuencia de observación es especialmente útil para el seguimiento de fenómenos lentos pero críticos, como el hundimiento de terrenos o el crecimiento urbano.
Cooperación internacional en el desarrollo técnico
La misión representa la mayor colaboración bilateral entre la NASA y la ISRO en el ámbito de la observación terrestre. La estructura satelital fue integrada en India tras ensamblar los sistemas radar construidos en Ahmedabad (ISRO) y en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California.
Además del radar, la NASA ha contribuido con el mástil desplegable, la antena reflectora, el sistema de comunicaciones y diversos subsistemas técnicos. Por su parte, la ISRO proporciona la plataforma espacial, el cohete de lanzamiento y las operaciones de seguimiento. NISAR es también la primera misión en incorporar simultáneamente ambos tipos de radar en un solo satélite libre, lo que supone un salto técnico en la observación de la Tierra.