Afrontaba el Barça la cita con la soga al cuello tras la derrota en San Mamés. Tocaba remontada en el Camp Nou, en un partido que llegaba en un ambiente enrarecido, con el equipo en un mal momento de forma -de hecho, hasta el duelo de esta noche, los azulgranas aún no habían podido ganar en este 2017 tras el empate en Villarreal y la mencionada derrota en Bilbao-, el plantón a la FIFA aún caliente y, sobre todo, el lío arbitral tras la cruzada emprendida por Gerard Piqué, en una polémica en la que el jugador se ha acabado quedando solo después de los tirones de orejas que le han dado tanto el club como Luis Enrique.
Controversias al margen, tocaba redimirse con la afición después de esta temporada en la que los azulgranas no están dando el do de pecho. Pero en el Camp Nou han ofrecido una de sus mejores versiones del curso -especialmente en la segunda parte- para remontar la eliminatoria ante el Athletic, después del 2-1 de la ida, y meterse entre los ocho mejores de la Copa del Rey.
Y ahí fue fundamental la MSN: Luis Suárez abrió el marcador superada la media hora -en el único remate a puerta de los azulgranas, al margen del tanto que injustamente le habían anulado al propio delantero charrúa por un fuera de juego que no era-, Neymar transformó un penalti que él mismo provocó a la vuelta de vestuarios y, sobre todo, Messi marcó un golazo de falta, engañando a Gorka Iraizoz, que hacía subir el definitivo 3-1 al marcador. Antes que eso, Saborit, con un gran cabezazo, había firmado el 2-1 que devolvía la igualdad a la eliminatoria. Hasta que apareció Leo con su enésima genialidad.
Hubo sorpresas en los onces: Luis Enrique apostó por Rafinha como acompañante de Busquets -otro mal partido del mediocentro internacional, que regaló más de un balón al rival- e Iniesta, aunque la mayor fue la ausencia de Aduriz en el equipo que sacó Valverde en el Athletic. El Txingurri apostó por Sabin Merino en la punta del ataque, por delante de Iñaki Williams, Eraso y Saborit.
Lo cierto es que los leones parecieron salir con las garras afiladas en el inicio, pero poco a poco se fueron diluyendo y el Barça, a poco que apretó, pasó a acercarse con peligro a la portería de Gorka. A los 25 minutos, Gil Manzano anuló injustamente un gol legal a Luis Suárez por un fuera de juego previo de Neymar que no era. Y diez después sí valió el tanto del killer uruguayo, que enganchó una fenomenal volea dentro del área tras un centro de Neymar desde la izquierda y después de que Messi peleara una pelota arriba con insistencia.
Los leones parecieron acusar la ausencia de Aduriz, y el donostiarra tuvo su oportunidad a la vuelta de vestuarios -entró en sustitución de un desasistido Sabin Merino-, con la intención de Valderde de volver a llevar la eliminatoria a sus intereses. Sin embargo, quien golpeó fue el Barça. Y en concreto Neymar. El brasileño se inventó una gran jugada por la banda izquierda y fue objeto de un absurdo penalti de Eneko Bóveda, que levantó la pierna en exceso. El de Mogi das Cruzes se encargó de lanzar desde los once metros y, tras varias paradiñas, acabaría batiendo a Gorka para acabar con su sequía goleadora, que duraba ya desde octubre pasado, cuando marcó por última vez ante el Manchester City.
Sólo tres minutos después acortó distancias el Athletic para empatar la eliminatoria. Fue gracias a un gran testarazo de Enric Saborit, rematando en el segundo palo un centro de Gorka Elustondo, que había entrado en la primera parte en sustitución del lesionado Etxeita.
Fue marcar el equipo vasco y venirse arriba los azulgranas, que a partir de entonces pasaron a ser dueños absolutos del partido. A falta de la magia de Iniesta, que esta vez estuvo por debajo de su nivel habitual, fueron los miembros de la MSN los que asumieron los galones y se fueron a por un tercer gol que volviera a llevar la eliminatoria a intereses culés. Y en esas lides se emplearon especialmente Messi y Suárez, que dejaron retratada a la ya desfondada defensa rojiblanca y sobre todo a un Aymeric Laporte que, después de haber firmado un gran comienzo, acabaría bajando de forma alarmante en su rendimiento.
Faltaba lo mejor de la noche, el golazo de falta de Messi. Después de dos intentos fallidos, a la tercera fue la vencida. A los 77 minutos, el argentino sí consiguió engañar a Gorka con un gran disparo de falta, colando la pelota junto al palo. Es cierto que el cancerbero pudo hacer bastante más, pero no lo es menos que el golpeo del 10 azulgrana fue sencillamente espectacular.
Fin de la historia. Del partido y de la eliminatoria. Ahí se acabó todo para un Athletic que, lejos de ir a por un segundo tanto que le diera la clasificación, no encajó el tanto cuarto de milagro. Lo tuvieron en sus botas Lucho -tras otro nuevo error de Laporte al que también se sumó un desacertadísimo Gorka- y también Denis Suárez -sustituto de Neymar-, aunque el disparo del gallego acabaría saliendo alto.
En definitiva, merecida victoria del Barça para sellar el pase a cuartos y, de paso, devolver las aguas a su cauce en una temporada que está resultando bastante agitada.
Ficha técnica
FC Barcelona, 3: Cillessen; Sergi Roberto, Piqué, Umtiti, Jordi Alba; Busquets, Rafinha (Rakitic, m.80), Iniesta (Arda Turan, m.89); Messi, Suárez y Neymar (Denis Suárez, m.87)
Athletic Club, 1: Iraizoz; Bóveda, Etxeita (Elustondo, m.30), Laporte, Balenziaga; San José, Beñat; Williams, Eraso, Saborit (Susaeta, m.79); y Sabin Merino (Aduriz, m.46)
Goles: 1-0, m.35: Luis Suárez; 2-0, m.47: Neymar, de penalti; 2-1, m.50: Saborit; 3-1, m.77: Messi
Árbitro: Gil Manzano (Comité extremeño). Mostró tarjeta amarilla a Etxeita (m.28), Laporte (m.41), Elustondo (m.73), Beñat (m.77) e Iñaki Williams (m.90), del Athletic; y a Umtiti (m.30), del Barcelona
Incidencias: Partido de vuelta de octavos de final de la Copa del Rey 2016/17 disputado en el Camp Nou ante 71.475 espectadores