La ciudad de Elche se encuentra en un momento clave de su historia deportiva. Con una potente base de clubes, miles de practicantes cada día y un ecosistema natural y cultural único, el municipio alicantino -el decimonoveno de España por población, con cerca de 250.000 habitantes- ha decidido dar un paso al frente para situarse en el mapa internacional con su candidatura a Capital Mediterránea del Deporte 2026.
Al frente de este reto, que se hizo realidad el pasado 15 de mayo, se encuentra José Antonio Román Benticuaga, concejal de Medio Ambiente, Agricultura, Palmeral y Deportes del Ayuntamiento de Elche, que asumió el cargo en mayo de 2024 tras la dimisión de José Navarro.
Cuando llegó a la Concejalía hace 16 meses, Román tuvo muy claro que había que modernizar sus procesos internos y dotar de mayor profesionalización a unas áreas con gran potencial, especialmente la de Deportes.
"La Concejalía tenía una forma de funcionar bastante correcta, pero había muchos procesos que no estaban bien definidos, así que lo primero que hago es empezar a cambiar los procesos. Me doy cuenta de que tenemos un gran potencial y un gran poder en todos los clubes de los deportes de cantera, por llamarlo de alguna forma, pero cuando hay que dar el salto al deporte de élite, Elche se queda corta", explica Román Benticuaga en una entrevista a Libertad Digital con motivo de la candidatura de su ciudad a Capital Mediterránea del Deporte, tomando así el relevo de la turca Alanya (2024).
"Falta creérnoslo para dar el salto"
"Tenemos trofeos de todo tipo, en campeonatos de España y de Europa, en categorías cadete, juvenil, infantil… pero no tenemos grandes éxitos en el deporte de élite. Tenemos al Elche CF, un equipo bastante ascensor que ahora está en Primera División y que ha roto la barrera de los 27.000 abonados, y luego un equipo de balonmano, el CB Elche, que el año pasado ganó la European Cup. Sin olvidar al Club Voleibol Elche, que tiene la cantera más grande de la provincia y me atrevería a decir que de la Comunidad Valenciana con 700 chavales en plantilla, o el Club Baloncesto Ilicitano Elche, resultante de la fusión de dos clubes, el Ilicitano y el Elche, que está haciendo un gran trabajo para ascender a categorías superiores. Pero insisto en que nos falta creérnoslo para dar ese salto y consolidar un verdadero modelo de deporte de élite", explica Román Benticuaga.
Sin olvidar los casos de exitosos deportistas a nivel individual, entre los que el concejal cita a la nadadora Ángela Martínez -décima en aguas abiertas en los Juegos Olímpicos de París 2024 y quinta del mundo en Singapur 2025, está llamada a ser una de las grandes bazas de España en Los Ángeles 2028-, al boxeador Kiko Martínez -cuatro títulos mundiales y seis europeos-, el futbolista Saúl Ñíguez –el ex jugador del Atlético de Madrid, Rayo Vallecano, Sevilla y Chelsea milita actualmente en las filas del Flamengo brasileño- o a Daniel Parres y Alexia Soto, campeón y subcampeona del mundo de paddle surf, respectivamente.
Pero José Antonio Román hace un llamamiento a sus vecinos para que, entre todos los agentes sociales, consigan que Elche salga de esa "mentalidad de ciudad pequeña y empecemos a actuar como una gran ciudad deportiva, con un modelo de deporte propio del siglo XXI".
Elche, un motor deportivo cada fin de semana
La magnitud del fenómeno deportivo en Elche se mide en cifras. Según cálculos de la concejalía, alrededor de 50.000 personas practican deporte cada fin de semana en la ciudad, lo que, acompañado de familiares y acompañantes, eleva la cifra de implicados hasta las 100.000 personas.
"Es difícil encontrar otra ciudad del Mediterráneo con una diversificación y un volumen de práctica deportivo tan grande. Desde los más pequeños hasta los equipos sénior, cada semana Elche se convierte en una ciudad volcada con el deporte", explica Román, que a continuación pasa a destacar los puntos fuertes de la potente infraestructura deportiva con la que cuenta el municipio: más de 200 clubes en una población de 250.000 habitantes, cinco pabellones, 15 campos de fútbol, una pista de atletismo, piscinas de referencia autonómica y una liga local de fútbol 7 con cerca de 100 equipos.
Un proyecto de ciudad moderna
Con estos argumentos, la Concejalía ha puesto toda la carne en el asador en esta candidatura a Capital Mediterránea del Deporte. Un reconocimiento que, según Román, permitirá a la ciudad de Elche dar el salto definitivo. "Queremos visibilidad nacional e internacional. Elche necesita dejar atrás el modelo del siglo XX y consolidarse como una ciudad moderna, que ofrezca procesos claros, satisfacción tanto en el deporte profesional como amateur, y una proyección que ponga en valor el esfuerzo de nuestros clubes y deportistas", explica.
Las ventajas van mucho más allá del prestigio:
- Turismo deportivo: atraer competiciones, deportistas y visitantes.
- Economía local: mayor ocupación hotelera, hostelería y servicios.
- Marca de ciudad: posicionamiento en el mapa mediterráneo y europeo como referente deportivo.
- Inclusión social: reforzar proyectos en deporte inclusivo y femenino.
- Profesionalización: dar estabilidad y estructura a los clubes y procesos de gestión.
Los grandes eventos como escaparate
Elche ya está en la agenda nacional. Este año se disputa un España-Georgia de fútbol en el estadio Martínez Valero -este próximo sábado, 11 de octubre, en partido de clasificación para el Mundial 2026- y, como gran novedad, el I Maratón Internacional Elche-Alicante. La prueba se celebrará el domingo 30 de noviembre, coincidiendo con el 25 aniversario de la declaración del Palmeral de Elche como Patrimonio de la Humanidad. Una carrera que, según recuerda el edil, "esperaba tener 1.500 atletas en esta primera edición, y ya roza los 4.000 inscritos, con aspiración de ser Campeonato de España en 2026".
Sin olvidar que la ciudad también presume de albergar la media maratón más antigua del mundo, nacida en 1968. Después de haber perdido fuerza en los últimos años, la Media Maratón Internacional de Elche ha logrado no solo recuperarse, sino que en la última edición (número 52), celebrada el pasado 23 de marzo, registró su récord de participantes con cerca de 5.000 atletas.
Deporte inclusivo y femenino: dos pilares
Uno de los proyectos estrella de la Concejalía de Medio Ambiente, Agricultura, Palmeral y Deportes es el pabellón de deporte inclusivo, con capacidad para 3.500 personas, que permitirá posicionar a Elche como referente internacional en la práctica deportiva de las personas con discapacidad. En colaboración con la Universidad Miguel Hernández y con el apoyo del Comité Olímpico Internacional (COI) y el Comité Paralímpico Internacional (CPI), la ciudad se proyecta hacia los próximos Juegos Olímpicos y Paralímpicos.
"Queremos que las personas con discapacidad sientan que tienen las mismas oportunidades que cualquier otro deportista. Hemos desarrollado protocolos para garantizar su plena integración en las distintas competiciones", explica José Antonio Román, quien también ha resaltado el auge que vive el deporte femenino en su ciudad y poniendo en valor el papel que juega la concejal de Mujer, Comercio y Hostelería y Aperturas de Elche, Caridad Martínez, "una persona muy involucrada con el deporte y muy consciente de que el deporte forma parte de la integración de la mujer".
"Hasta hace poco tiempo casi nadie veía un partido de fútbol femenino y ahora somos campeonas del mundo y subcampeonas de Europa. Solo puedo decir que el deporte femenino es muy potente en Elche y está muy presente en clubes como el de balonmano o el de voleibol", añade al respecto.
El mar, la naturaleza y la energía del entorno
Si algo distingue a Elche de otras candidaturas es su entorno natural. Con playas vírgenes como Los Arenales del Sol, donde se ubica un club de paddle surf con dos subcampeonas del mundo, la ciudad puede ofrecer una experiencia deportiva ligada a la naturaleza única en el Mediterráneo.
"Hacer deporte aquí es diferente. No es lo mismo correr en una playa rodeada de edificios que hacerlo en una playa natural, donde mientras compites ves volar flamencos, gaviotas y charranes, o atraviesas un ecosistema dunar protegido. Eso transmite una energía única que conecta el deporte con la naturaleza", explica el concejal, que no duda en sacar pecho por el ecosistema de Elche, con reservas para la observación de aves acuáticas como el Parque Natural El Hondo y el Paraje Natural Municipal El Clot de Galvany, sin olvidar las Salinas de Santa Pola.
"Podemos estar ante la reserva más importante de aves acuáticas de Europa, por encima de Doñana. Si me equivoco, será en muy poco", dice al respecto.
Clubes y tejido social: la fuerza de la base
Elche se sostiene en un tejido deportivo asociativo muy sólido, con clubes que no solo gestionan cantera sino que impulsan proyectos propios. Ejemplo de ello es el Club Voleibol Elche, con 700 niños y niñas en su cantera, o el Club Baloncesto Ilicitano Elche, que ha abierto una escuela totalmente financiada por sí mismo. "Aquí tenemos mucha iniciativa privada, que es algo muy propio de Elche", señala José Antonio Román, que también ha querido recordar que los clubes están muy involucrados en la práctica del deporte y hacen un gran esfuerzo en lograr resultados", por lo están exentos de pago en las distintas instalaciones deportivas del municipio.
La candidatura de Elche a Capital Mediterránea del Deporte 2026 es un proyecto liderado por el Ayuntamiento que preside Pablo Ruz y su Concejalía de Medio Ambiente, Agricultura, Palmeral y Deportes, pero Román ha recordado que todos los agentes sociales del municipio están muy involucrados, además de recordar el apoyo que tienen por parte de la "ciudad hermana" de Santa Pola, que cuenta con puerto náutico y un gran arraigo en las competiciones de vela.
"Ya hemos reunido al Consejo Local del Deporte y contamos con el apoyo de todos los clubes. Además, instituciones provinciales y regionales, así como el tejido empresarial, se han volcado con la ciudad de Elche, cuya candidatura a Capital Mediterránea del Deporte es una candidatura de ciudad".
"La gran ciudad deportiva que somos"
La visión es clara: Elche tiene la infraestructura, el tejido social, la base deportiva y el entorno natural para convertirse en referente deportivo del Mediterráneo, además de una atractiva oferta gastronómica y cultural (el Misterio de Elche, el Museo Arqueológico y de Historia de Elche (MAHE), el Palmeral…).
"Elche tiene una oportunidad única. No se trata solo de organizar más eventos o de lograr títulos, sino de cambiar la mentalidad: tenemos que dejar de vernos como una ciudad pequeña y empezar a actuar como la gran ciudad deportiva que ya somos", concluyó José Antonio Román Benticuaga en la entrevista a Libertad Digital.