Yevgeni Prigozhin ha pasado de ser uno de los hombres más leales al Vladimir Putin a desafiar al ejército ruso. Prigozhin es un hombre de cambios radicales. Nació en 1961 en la antigua Leningrado, ahora San Petersburgo, y con apenas 20 años, en 1981, fue condenado a 13 años de cárcel por robo, de los cuales 9 los pasó entre rejas.
En 1990, salió de cárcel y comenzó a vender perritos calientes. En tan solo cinco años, consiguió comprar parte de una cadena de supermercados y abrir su propio restaurante. Ese primer local le habría permitido dos cosas: tejer una red de contactos y desarrollar nuevos negocios, ampliando su patrimonio.
A finales de los años noventa realizó una adquisición clave: el barco Isla Nueva, que navegaba en el río Neva. Se convirtió en establecimiento habitual de la élite rusa y el presidente, Vladimir Putin, comenzó a llevar a sus invitados. En una entrevista recogida por la cadena BBC, Prigozhin fijó su primer encuentro con Putin en torno a abril de 2000, al principio del mandato del presidente, durante una visita del entonces primer ministro japonés Yoshiro Mori.
Al principio, la relación entre ambos era meramente de negocios: Prigozhin fundó una compañía de catering, Concord, que fue contratada por Putin para suministrar alimentos al Ejército y a los colegios públicos del país.
2014 sería el año en el que el líder de grupo Wagner daría un giro clave en su trayectoria, adentrándose en el negocio de las armas con la fundación del grupo de mercenarios. Un documento filtrado del bufete de abogados ruso Capital Legal Services, que contaba con Prigozhin entre sus clientes, detalla que el líder de Wagner se pasó la década de los 2000 dedicado al negocio de la hostelería a través de Concord.
Fuentes del diario The Guardian apuntan que la creación de Wagner tenía mucho que ver con el concepto de "negación plausible", dado que, por aquél entonces, Rusia había declarado ilegales a las compañías militares privadas. "Creo que fue Prigozhin quien le planteó directamente a Putin la cuestión. Quizás estaba la Inteligencia militar rusa de por medio, pero sospecho que este proyecto estaba completamente en manos de Prigozhin", según un antiguo oficial del Ministerio de Defensa ruso, bajo anonimato.
En cualquier caso, el ministerio proporcionó a Prigozhin un terreno en Molkino, en el sur de Rusia, primera base de entrenamiento del grupo, que a partir de ahí comenzó a ganar relevancia. Comenzó interviniendo junto a los separatistas en la región ucraniana de Lugansk, y se extendió a Siria, África o Estados Unidos. Este último país, le acusó de organizar grupos de trolls en internet para interferir en las elecciones estadounidenses de 2016 a favor de Donald Trump.
En los últimos años, el jefe de grupo Wagner adquirió una considerable popularidad en las redes sociales, en las que anunciaba constantemente las operaciones del grupo contra las fuerzas ucranianas.
No obstante, el punto de inflexión de Prigozhin y el inicio de la la actual crisis, nace de su rechazo a la estrategia planteada por el Ministerio de Defensa ruso, al que acusó de privar de municiones a sus hombres durante batallas tan intensas como la librada en la ciudad de Bajmut.