Los gatos son, junto con los perros, las mascotas más habituales en España y en todo el mundo. Cuidarles y mimarles con la mejor alimentación y los mejores juguetes es lo que hace todo dueño de animales.... Pero también hay que prestar atención a sus señales de dolor o cambios de comportamiento para que puedan llevar la mejor vida. Y es que, aunque no puedan comunicarse con palabras, sus comportamientos y rasgos físicos proporcionan información sobre lo que les ocurre.
Lo que no se le escapa a nadie es que la característica más llamativa de los gatos son los bigotes. De hecho, los bigotes o vibrisas son mucho más que simples pelos faciales ya que son herramientas sensoriales vitales que les ayudan a orientarse y a explorar su entorno. Y, aunque su color pueda parecer un detalle insignificante, está determinado por factores genéticos y relacionados con la pigmentación del pelaje del gato.
Por ello, hay que saber que el color de los bigotes generalmente está relacionado con el color del pelaje circundante. En los gatos con pelaje claro, como los blancos o de tonos crema, los bigotes suelen ser blancos. Y en gatos con pelajes más oscuros o multicolores, es común encontrar bigotes oscuros, negros o incluso una combinación de colores. Esto se debe a la presencia de melanina, que se distribuye de manera específica según la genética del animal, lo que determina tanto el patrón de su pelaje como el de sus vibrisas. De hecho, algunos gatos pueden presentar bigotes multicolores, especialmente aquellos con patrones de pelaje calicó o atigrado. Este fenómeno ocurre porque la distribución de la melanina en sus folículos pilosos varía en diferentes partes del cuerpo. En estos casos, un solo bigote puede tener secciones de colores distintos, lo que resalta aún más la diversidad genética de los felinos. También es importante destacar que, aunque el color de los bigotes es visualmente interesante, no afecta su función principal.
¿Para qué le sirven los bigotes al gato?
Los bigotes de gato poseen receptores nerviosos que detectan la presión y el movimiento. Con ellos, los felinos son capaces de detectar la velocidad y dirección del aire, lo que les ayuda a percibir cualquier objeto u animal cuando se acerca. Pero, una de las funciones más importantes es que les ayudan a compensar la falta de visión. Los gatos, por su naturaleza cazadora, han desarrollado una increíble agudeza visual a larga distancia y en la oscuridad. Sin embargo, tienen dificultades para ver a menos de 30 cm, las vibrisas compensan esta limitación de la vista captando con ellas los diferentes estímulos y siendo capaces de ofrecerles una imagen 3D de lo que tienen delante.
Como curiosidad, los bigotes también les sirven para saber si caben en un agujero estrecho. ¿Por qué? Resulta que la longitud de las vibrisas suele coincidir, aproximadamente, con el ancho de su cuerpo. Aunque no siempre es así, por eso, los gatos suelen explorar con su cabeza antes de entrar en un espacio pequeño para certificar a través de sus bigotes si caben.
La función de los bigotes del gato
- Comunicarse
- Expresar sus emociones
- Moverse en la oscuridad y evitar que se choquen
- Calcular distancias y espacios
- "Ver de cerca"
- Crear una imagen 3D de lo que tienen delante
- Explorar el territorio
- Ofrecer información del entorno a través de los receptores nerviosos que se encuentran en su base
- Alertarles de lo que ocurre a su alrededor y protegerse de los peligros
- Cazar
Pero, ¿pueden cambiar de color con el tiempo?
- Cambios genéticos: Algunos gatos tienen predisposición genética para desarrollar bigotes más oscuros con la edad.
- Edad del gato: A medida que el gato envejece, es común que los bigotes se oscurezcan, ya que las células pigmentarias del pelo, conocidas como melanocitos, este aumento puede provocar que los bigotes se oscurezcan e incluso se vuelvan negros con el tiempo.
- Nutrición: De acuerdo con varios estudios, una dieta desequilibrada puede afectar la pigmentación del pelo, incluidos los bigotes.
- Factores ambientales: La exposición a ciertos elementos, como el sol y los componentes tóxicos, también pueden influir en el color de los bigotes. Además, en países donde hay estaciones se puede notar un cambio en la tonalidad adaptándose a las temperaturas.
- Problemas de salud: en algunos casos, el cambio de color puede ser indicativo de problemas de salud como hiperpigmentación o infecciones de la piel.