La primavera suele ser la época en la que los campos y jardines se llenan de coloridas y aromáticas flores, pero ni todas son bonitas ni todas huelen especialmente bien.... De hecho, en el mundo existe una flor conocida como la flor cadáver, la Amorphophallus titanum es además la planta más olorosa del mundo. Pero en realidad esta planta no solamente llama la atención por eso sino que además puede alcanzar más de 3 metros de altura y pesar 75 kilogramos, también destaca que florece solo durante unos días al año y, durante esos días, desprende un olor a putrefacción que lo inunda todo. Pero... ¿qué es lo que produce este infame olor? ¿Cómo es esta planta?
La flor cadáver es una planta originaria de las selvas tropicales de Sumatra, Indonesia. Como se ha dicho antes, además de su extraordinario tamaño, posee otra característica que la hace única y es que desprende un fétido olor a carne podrida. Hay que destacar que no es un olor que dure siempre sino que se produce durante su período de floración y es una planta que puede tardar entre siete y diez años en florecer por primera vez, y luego lo hace de manera irregular, a menudo con intervalos de varios años.
Pero además, otra de las curiosidades de esta planta es que puede crecer hasta 15 centímetros por día durante la fase de floración. Este rápido crecimiento y la liberación del olor característico marcan el inicio del proceso de polinización. No obstante, debido a su estado de peligro de extinción y a la ausencia de polinizadores naturales, habitualmente la flor cadáver debe ser polinizada manualmente. Es evidente que esta intervención es crucial para la conservación de la especie y la sostenibilidad de su ciclo de vida.
¿Qué compuestos químicos producen su olor a carne podrida?
Hay que destacar que esta planta tropical gigante puede vivir durante décadas, pero por lo que es más conocida es por el olor a carne en estado de descomposición que emana de ella en el momento de la floración. Hasta hace poco se desconocía el motivo del fétido olor pero ahora se ha logrado entender que el hedor se debe principalmente a un compuesto orgánico, concretamente una mezcla de ácido isovalérico, dimetil disulfuro y trimetilamina combinado con un proceso biológico que se encuentra normalmente en los animales.
El propósito biológico del olor fétido de la flor cadáver
Hay que destacar que este desagradable olor tiene un propósito, como todo en la naturaleza... y no es otro que atraer polinizadores específicos, como escarabajos carroñeros y moscas que se alimentan de materia en descomposición. Estos insectos son engañados por el aroma, creyendo que han encontrado un lugar adecuado para depositar sus huevos o alimentarse, y al entrar en contacto con la flor, ayudan a transferir el polen a otras plantas. Una vez realizado su cometido, esto es, después de la floración, la planta muere y el ciclo comienza de nuevo.