Los científicos de la Oregon Health & Science University y el Centro de Investigación Nacional de Primates de Oregon (ONPRC) han reprogramado por primera vez con éxito células de piel humana para convertirlas en células madre embrionarias capaces de transformarse en cualquier otro tipo de unidad del cuerpo. El descubrimiento, que se ha producido a través de la transferencia nuclear, es decir, gracias a la clonación, podría servir para curar en el futuro daños por lesión o enfermedad.
La investigación ha estado dirigida por el doctor Shoukhrat Mitalipov, un científico senior en ONPRC, quien junto con la doctora Paula Amato y sus colegas de la División de Endocrinología Reproductiva e Infertilidad del departamento de Obstetricia y Ginecología de la OHSU, ha conseguido este avance que podría suponer la clave para crear terapias que permitirían tratar, entre otras enfermedades, el Parkinson, la esclerosis múltiple, la enfermedad cardíaca y lesiones de la médula espinal.
Según destaca la ONPRC en un comunicado, para conseguir las células han realizado una variación de un método de uso común llamado transferencia nuclear de células somáticas. Se trata de trasplantar el núcleo de ésta, que contiene el ADN de un individuo, en un óvulo al que se ha eliminado su material genético. Éste es fertilizado y se desarrolla produciendo finalmente unidades madre.
"Un examen completo de las células madre obtenidas a través de esta técnica ha demostrado su capacidad para convertirse, al igual que las células madre embrionarias normales, en diferentes tipos de células, incluyendo las células nerviosas, las células del hígado y las células del corazón. Además, debido a que estas células reprogramadas se pueden generar con material genético nuclear de un paciente, no hay preocupación de rechazo del trasplante", señala Mitalipov.
Si bien, añade, "hay mucho trabajo por hacer en el desarrollo de tratamientos con células madre seguras y efectivas, creemos que este es un importante paso adelante en el desarrollo de las células que podrían ser utilizados en la medicina regenerativa".
El éxito del equipo de Mitalipov en la reprogramación de células de piel humana llegó a través de una serie de estudios, tanto en dichas unidades humanas como de mono. Intentos fallidos previos realizados por varios laboratorios mostraron que los óvulos humanos parecen ser más frágiles que los huevos de otras especies.
Para resolver este problema, el grupo de OHSU ha estudiado diversos enfoques alternativos, desarrollados primero en células de mono y después en humanas, y ha sido capaz de desarrollar un método exitoso.
Otro aspecto destacable de este estudio es que no se trata de la utilización de embriones fertilizados, un tema que ha sido el origen de un debate ético. Así, la clave es que han conseguido estimular los óvulos para permanecer en un estado llamado "metafase" durante el proceso de transferencia nuclear, una etapa en el proceso de división natural de la célula (la meiosis) en la que el material genético se alinea en el centro de la celda antes de que se divida la célula.
El equipo de investigación descubrió que mantener químicamente la metafase durante todo el proceso de transferencia impidió que el mismo se estancase y, gracias a eso, las células siguieron desarrollándose y produciendo las unidades madre.
Una distinción importante es que mientras que el método podría ser considerado como una técnica para la clonación de células madre, comúnmente llamado clonación terapéutica, el mismo procedimiento no es probable que tenga éxito en la producción de clones humanos, es decir en la clonación reproductiva.