La propia agencia aeroespacial norteamericana explica en su página web que el efecto óptico captado por el SDO se debe a que las regiones activas del sol aparecen más brillantes en la fotografía al emitir más luz y energía. Se trata de un complejo de campos magnéticos flotando en la atmósfera solar. La imagen combina a la perfección dos conjuntos de longitudes de onda de luz ultravioleta entre los 171 y los 193 angstroms.
El color anaranjado y amarillo propio de las fotografías de este observatorio le dan al sol un aspecto similar al que tienen las típicas calabazas decoradas para la fiesta de Halloween.
El SDO es un telescopio espacial que fue lanzado por la NASA en febrero de 2010 con el objetivo de estudiar el sol. Actualmente, la sonda está en fase orbital y su misión debería extenderse durante cinco años y tres meses, pero no se excluye una prolongación de al menos diez años. El telescopio espacial se estabiliza gracias a tres ejes con alineamiento solar y dos antenas de alta recepción.
El observador solar de la NASA viajó al espacio en un cohete desechable, el Atlas V. Orbita el planeta Tierra a unos 36.000 km, con el objeto de estudiar el Sol. La estación en la Tierra consiste en dos antenas con un radio de 18 metros situadas en White Sands, Nuevo México.