El vigente subcampeón de la Liga Europa, el Athletic de Bilbao, se enfrentará al equipo finlandés del HJK Helsinki en la ronda del play-off de clasificación para la fase de grupos de la competición, con la ida el 23 de agosto en San Mamés, mientras que el Levante debutará contra los escoceses del Motherwell con la vuelta en el Ciudad de Valencia el 30 de agosto.
Los bilbaínos, que ya han disputado la tercera fase de clasificación ante el Slaven Koprivnica croata, se medirán ahora al HJK Helsinki, que procede de la fase previa de la Champions, como claros favoritos a estar en una fase de grupos en la que entrará el vigente campeón y verdugo del Athletic en la última final, el Atlético de Madrid.
Pese a los dos goles encajados ante el Slaven, el conjunto de Marcelo Bielsa hizo bueno el 3-1 de la ida en San Mamés para, pese a la derrota (2-1) en Croacia, meterse en esta última ronda de clasificación y poder seguir defendiendo el subcampeonato. Tras un sorteo apacible, dado que han evitado al rival de más entidad que tenían en su grupo de posibles rivales, el Marítimo de Portugal, los leones deberán mostrar sus garras en San Mamés, el 23 de agosto, para ir con tranquilidad al Finnair Stadium de la capital finlandesa, donde una derrota 0-2 ante el Celtic de Glasgow condenó al HJK a la Europa League.
Por su parte, el Levante debutará en la Liga Europa ante el a priori débil Motherwell de la Premier League escocesa, que cayó ante el Panathinaikos en la previa de la Liga de Campeones y llega a esta Europa League de rebote. Con la ida en Escocia, el Ciudad de Valencia dictará el futuro del Levante en la segunda competición europea. Para evitar sorpresas, los granotas de Juan Ignacio Martínez deberán salir al Fir Park de Motherwell como si se tratara de un partido único, con la intención de marcar al menos un gol para afrontar con calma la vuelta en el Ciudad de Valencia.
También ha tenido cierta suerte el club valenciano, ya que ha evitado a todo un coco como era Feyenoord holandés de Ronald Koeman, aunque el Motherwell era el segundo equipo con más nivel del grupo para el sorteo en que había quedado encuadrado.
Por otro lado, el sorteo celebrado en la sede de la UEFA en Nyon (Suiza) también deparó emparejamientos destacados con equipos campeones de Europa en su historia, como el Inter de Milán, Liverpool, Olympique de Marsella o PSV Eindhoven. Así, un Inter de Milán que también sufrió en la tercera fase de clasificación se medirá al débil Vaslui de Rumanía, el Newcastle United inglés al Atromitos griego, el Liverpool recibirá al Hearts escocés mientras que los galos del Olympique de Marsella harán lo propio con el Sheriff moldavo.
Sporting de Portugal-Horsens, Girondins de Burdeos-Estrella Roja, Zeta-PSV Eindhoven, Lazio-Mura 05 y el Stuttgart-Dinamo de Moscú son otros de los cruces en estos play-offs de la Europa League, cuyos 31 vencedores se sumarán a los siete clasificados directos y a los perdedores de la previa de la Liga de Campeones en la fase de grupos.