Carlos Sainz (Audi) ha amansado las dunas de la primera parte de la etapa reina del Dakar 2024, dividida en dos jornadas para recorrer más de 550 kilómetros sobre el Empty Quarter y que ya se cobró la primera víctima, el hasta ahora líder de la general, el saudí Jazeed Al Rajhi (Overdrive Racing), retirado tras volcar sobre las dunas.
Sainz, al que le salió todo de cara, es líder virtual de la general gracias a ese abandono de Al Rajhi. A su excelsa conducción se le unieron la retirada del propio Al Rajhi y el mal inicio del vigente campeón y gran rival por el título, el qatarí Nasser Al-Attiyah, que tuvo que abrir pista sobre el desierto y que se dejaba más de siete minutos pasados los primeros 50 kilómetros.
De hecho, en el campamento C, el último de los siete ubicados en el desierto por el que pasaron todos los 'top ten' de la carrera, Sainz sacaba 24 minutos y 26 segundos a Al-Attiyah, sexto; y cinco minutos y 29 segundos al sueco Mattias Ekström (Audi), que acabó segundo.
Los Audi han dominado en esta primera parte de la etapa, acortada debido a la falta de gasolina en las dunas. De hecho, Ekström se ha unido a la pugna por el Dakar, pues ya es segundo y está a 16 minutos del madrileño tras arrebatar la segunda plaza a Al-Attiyah, que terminó el día a unos 21 minutos de Sainz en la tabla general, aunque son provisionales, a falta de que este viernes acabe la etapa.
Así, los de Audi hicieron primero y segundo, y sólo el francés Sébastien Loeb (Prodrive) se ha quedado cerca, a cinco minutos y 53 segundos, en esta etapa que recorre más de 550 kilómetros durante este jueves y el viernes por la zona más inhóspita del Empty Quarter.
Peterhansel dice adiós a sus opciones
No corrió la misma suerte que los otros dos Audi el francés Stéphane Peterhansel, quien se detuvo por un problema mecánico en el kilómetro 225 y no pudo continuar hasta pasadas dos horas y media, aunque pudo llegar a un campamento y será el viernes cuando tenga que completar una etapa que se le hará más larga que a los demás.
No podrá hacer lo mismo el saudí Al Rajhi, que afrontaba esta sexta etapa líder, con nueve minutos de ventaja sobre Al-Attiyah y 11 sobre Sainz. Sin embargo, un revolcón en el kilómetro 51 con la arena le obligó a abandonar. El piloto saudí llegaba con opciones a este Empty Quarter tras una buena primera semana en la que había sido mucho más regular que Al-Attiyah y algo más que Sainz: "Después del kilómetro 51 todo iba bien en un chott totalmente llano, íbamos a toda velocidad y choqué con algo, dimos varias vueltas de campana y el coche quedó dañado", comentaba.
Más allá de los abandonos o los problemas mecánicos, la otra gran incertidumbre de la etapa fue la gasolina. Muchos de los corredores que empezaron la etapa tuvieron que ir jugando con el consumo de su vehículo para poder llegar al refueling primero y al campamento después, puesto que un coche puede llegar a consumir hasta 85 litros de gasolina a los cien cuando se aprieta por las dunas.
Este tema, de hecho, fue una de las cuestiones más comentadas en el briefing de la pasada tarde sobre la etapa, en el que los grandes equipos advirtieron de que algunos de sus pilotos no podrían llegar a meta si no se acortaba la jornada, y como le acabó pasando en la mañana de este jueves al motorista chileno Pablo Quintanilla (Honda).
La etapa reina del Dakar, denominada como '48 h chrono' por la zona más inhóspita del Empty Quarter, se retomará este viernes desde las 6:15 horas de la mañana, lo que terminará de desvelar la general tras la primera semana del Dakar 2024.