No cabe duda de que una de las revoluciones pendientes para el siglo XXI es la del envejecimiento. Envejecer es inevitable, pero padecer la vejez no. Los demógrafos nos alertan sobre la inminencia de una Europa de ancianos, un continente de pirámide poblacional invertida, de creciente cúspide según los valores se acercan a las edades más altas. La mejora de la calidad de vida y el éxito de la medicina arrojan más seres longevos, más viejos. ¿Pero más felices?
En este libro Tom Kirkwood, biólogo y gerontólogo de origen africano, nos presenta esta última pregunta como uno de los retos de la ciencia de vanguardia: no sólo se puede sino que se debe conseguir que vivir más años también suponga vivir mejor. Un primer nivel de lectura nos puede enfrentar a un libro de alta divulgación biomédica. No en vano, entre sus páginas se desgranan los últimos avances de la ciencia en genética, fisiología, biología molecular y famacopea para combatir los males derivados de la edad. Pero Kirkwood no se queda en la mera exposición de hecho. Y aquí es donde cobra un protagonismo especial su origen africano.
El autor procede de una cultura donde al viejo se le respeta hasta la veneración. En las sociedades donde llegar a anciano es más difícil -nos dice- la figura del que lo ha logrado es modelo no sólo de experiencia, sino de sabiduría y de capacidad de sobrevivir. Él sabe mejor que nadie lo que le conviene a un individuo de su entorno.
Casi con la asepsia del etólogo que contempla el comportamiento de un grupo de bonobos, Kirkwood fotografía las trampas que el comportamiento humano tiende a los ancianos de la especie. Hasta el punto de afirmar que no existe forma de discriminación más enraizada, camaleónica y sutil en nuestra psique que la que ejercemos con los mayores.
La conclusión es fácil: la medicina puede paliar los males físicos de la ancianidad. ¿Podrá la ética curar los males del comportamiento?
Tom Kirkwood, El fin del envejecimiento, Tusquets, Barcelona, octubre de 2000, 290 páginas
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