La organización sin ánimo de lucro APOPO (Anti-Personnel Landmines Removal Product Development) se dedica a emplear ratas para la detección de minas contra personas, acelerar el control de la tuberculosis e investigar y desarrollar aplicaciones innovadoras que involucren el olfato de los animales.
La organización cuenta con 434 trabajadores y 140 ratas y operan en 10 países. En el año 1995 el científico belga Bart Weetjens leyó un artículo acerca de unos jerbos que eran utilizados para detectar olores. Él era dueño de ratas y pensó que sería una buena idea emplear a este animal por su inteligencia para detectar minas antipersonas. La entidad fue creciendo a lo largo de los años y en el año 2015 abandonó la organización –cuando Mozambique se declaró libre de campos minados— para dedicarse al budismo zen y actualmente su CEO es Cristophe Cox, cofundador de APOPO.
Casi 400.000 casos de tuberculosis evitados
En el año 2002 APOPO comenzó también a utilizar a las ratas para la detección de tuberculosis. Las ratas africanas tienen la capacidad de analizar "100 muestras de esputo (flema) para detectar la tuberculosis en 20 minutos, mucho más rápido que un ser humano, que tarda cuatro días en procesar la misma cantidad de información con un microscopio", según la información de National Geographic.
Tefera Agizew es el encargado del departamento de tuberculosis y señala que "la primera impresión de todo el mundo es que las ratas son nuestros enemigos", según la información de National Geographic. No obstante, este tipo de ratas no son como las ratas que se encuentran en ciudades europeas y se caracterizan por ser más fáciles de adiestrar, además, las ratas africanas miden aproximadamente 33 centímetros (40 si se incluye la cola) y su sentido del olfato es "es tan fuerte que podría detectar media gota de cloro en un espacio del tamaño de 20 piscinas olímpicas" según National Geographic.
Según el último informe publicado en su web correspondiente al año 2023, APOPO asegura que "a finales de 2023, la iniciativa de detección de la tuberculosis de APOPO había examinado un total de 954.469 muestras de flemas de 585.293 personas sospechosas de tener tuberculosis en Etiopía, Mozambique y Tanzania. Este esfuerzo permitió descubrir 29.946 nuevos casos de tuberculosis, lo que podría evitar 359.352 infecciones de tuberculosis".
Además, también señalan que tienen como objetivo expandirse a otros territorios para operar en los 30 países con mayor carga de tuberculosis del mundo. Su objetivo es el de promover su principal ventaja: el empleo de ratas para la detección de tuberculosis es un método muy económico.