Valverde, que se enfundó la camiseta de líder en la novena etapa, con final en el alto alicantino de Xorret de Catí, ha podido arañar otros tres segundos al holandés Robert Gesink (Rabobank), que sigue segundo pero ahora a medio minuto del español.
La jornada resultó bastante rápida en la primera parte, al producirse un corte en el que, entre otros, entró Damiano Cunego, vencedor de la octava etapa y que fue el encargado de rematarla al ser el primero en la cúspide de La Panera. Ha sido otra demostración del 'principito' rubio, haciendo buena la escapada del día. El veronés, en gran estado de forma para los Mundiales de Mendrisio (Suiza), coronaba su éxito con 2:23 minutos de ventaja sobre el danés Jacob Fugsland (Saxo Bank) y 3:09 respecto al campeón olímpico en ruta Samuel Sánchez (Euskaltel), que pasa a ser tercero en la general. A un segundo del asturiano pasó Ezequiel Mosquera, de nuevo en el papel de animador, y después a 13 segundos de ambos Alejandro Valverde, en una aparición mágica cuando parecía hundido. "He aprendido a mantener la calma, no me he cebado, los demás se vinieron abajo y yo arriba, por eso pude remontar", explicaba el murciano.
La etapa aleja al cuarto puesto a Ivan Basso (1:28 minutos), que quiso pero no pudo. Su equipo trabaja y le prepara bien la subida, pero el vencedor del Giro 2006 no remata la faena. Ezequiel Mosquera, feliz con la lluvia, se pone quinto a 1:34, mientras que el australiano Cadel Evans (Silence-Lotto), que participó en la fiesta con un breve demarraje, es sexto a 1:41.
La "ruta de los 66 millones de olivos", que concluía en la antigua base militar estadounidense de La Pandera, volvió a cumplir con el guión acuñado de escapada consentida y pelea reducida de los grandes en los últimos 2 ó 3 kilómetros. En la primera versión, Damiano Cunego volvió a mostrarse grande. Aguantó la fuga hasta que la carretera le ofreció el perfil que se ajusta a las cualidades que le han permitido esculpir un palmarés de lujo: entre otras perlas el Giro de 2004, tres Giros de Lombardía y una Amstel Gold Race en los siete años que lleva en el pelotón profesional.
Atacó en el Puerto de los Villares, a 16 kilómetros de meta y supo gestionar los 4 minutos de ventaja sobre el conjunto de ilustres, donde el Liquigas empezaba a asomar sus intenciones de endurecer la carrera para Basso, maniobra contrarrestada por el Caisse D'Epargne y Euskaltel. La lucha individual del varesino no admitió rivales. Subió solo, a ritmo, bajo la lluvia, y llegó victorioso una vez más, como hizo en Aitana cuando le arruinó al francés David Moncoutié con un postrero ataque. Su ambición le puso en el casillero la quinta victoria de la temporada y anunció de paso su candidatura para el Mundial. Su plata en 2008 la quiere convertir en oro. Y está que se sale del mapa.
Este lunes se disputará la decimoquinto etapa de la Vuelta a España 2009, con un recorrido de 207 kilómetros entre Jaén y Córdoba.