La situación de la defensa aérea en las Islas Canarias hacía tiempo que había empezado a preocupar. Los cazas de combate F-18 Hornet que están desplegados en el archipiélago son los más antiguos de los que se encuentran en servicio en el Ejército del Aire. Comprados de segunda mano a la US Navy hace ya varios décadas, y pese a las modernizaciones, los primeros aparatos llegarán al final de su vida operativa entre 2023 y 2024.
Ahora ya hay luz al final. El Gobierno ha firmado este jueves con Airbus la compra de 20 unidades nuevas del caza de combate Eurofighter Typhoon, exactamente, de la Tranche 4, la evolución más moderna de esta aeronave. Todos irán equipados con el avanzado radar de barrido electrónico E-Scan. 16 de estas unidades serán monoplazas -un único piloto-, mientras que las otras 4, que podrán ser empleadas también para misiones de adiestramiento, serán biplazas.
La búsqueda de cazas de combate modernos para sustituir a los F-18 canarios comenzó hace más de una década, aunque no ha tenido avances considerables hasta hace un par años, cuando se decidió que esos casos fueron sustituidos por nuevos y modernos Eurofighter Typhhon. Se llegó a plantear, incluso, que mientras se buscaba una solución, de manera temporal, prestasen servicio en las islas varios cazas llegados de forma rotatoria desde la Península.
En plena pandemia, y dentro de los acuerdos entre el Gobierno y la multinacional Airbus alcanzados para que la crisis sanitaria no provocase una crisis económica a la filial española de esta compañía, se dio el empujón definitivo al denominado programa Halcón. El pasado diciembre, el Consejo de Ministros aprobó una reestructuración del gasto de los programas militares y dio luz verde a la compra de estas 20 unidades por un coste de 2.043 millones de euros.
La previsión en estos momentos es que la primera de las unidades de este pedido sea entregada al Ejército del Aire en el año 2026, aunque todavía se desconoce el mes. Y el resto se irán entregando paulativamente hasta el año 2030, lo que asegurará la actividad industrial en España relacionada con este caza de combate al menos hasta ese último año.
Este contrato hará crecer la flota de cazas de combate Eurofighter en servicio en nuestro país hasta casi 90 unidades. En la actualidad están en servicio 69 aparatos, repartidos entre las bases aérea de Los Llanos (Albacete) y Morón de la Frontera (Sevilla). De ellos, 17 pertenecen a la Tranche 1, 32 unidades pertenecen a la Tranche 2 y 20 son de la Tranche 3.