En Europa conocemos el mate por los deportistas y artistas sudamericanos, especialmente argentinos y uruguayos, que hay en nuestras tierras. Pero es una bebida típica de todo Sudamérica que tiene sus raíces en las culturas indígenas, especialmente los guaraníes. El motivo es que ellos fueron los que descubrieron las propiedades estimulantes de la yerba mate. En la actualidad, el mate se ha convertido en un símbolo cultural y social en países como Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil.
Pero, ¿qué es exactamente el mate? Es un tipo de infusión que se hace con hojas cortadas, desecadas y molidas de yerba mate, concretamente de la variedad Ilex paraguariensis. Esta planta es originaria de la región suramericana de los ríos Paraguay y Paraná, conocida también como té paraguayo, oro verde o té del Brasil. De característico sabor amargo, debido a los taninos presentes en la hoja, el mate tiene un efecto estimulante gracias a su contenido de cafeína, aunque antiguamente se pensaba que contenía un supuesto energizante llamado "mateína".
Hay que saber que, pese a ser muy conocida en la mayoría de los países de Sudamérica, también es muy consumida en Siria y el Líbano, pese a que no es oriunda de dichas zonas. La historia del consumo del mate se remonta a los tiempos precolombinos, aunque fue rápidamente adoptado por los colonos y conquistadores españoles. De hecho, el nombre de la bebida proviene del vocablo quechua matí, que significa "calabaza", ya que estos recipientes solían hacerse a partir de calabazas disecadas.
En la actualidad, como costumbre heredada de los primeros bebedores de mate, es una bebida social, consumida tanto de manera individual como compartida, en momentos cotidianos y excepcionales. El ritual de su preparación y consumo implica tomar por turnos del mismo envase, reponiendo el agua caliente después de cada toma, hasta que la yerba pierda su sabor y se deseche. La importancia social del mate en la región es tal, que representa un importante porcentaje de la producción agrícola de Argentina (60 % del total de la yerba producida al año), Brasil (30 %) y Paraguay (10 %).
Historia de la yerba mate
Cultivadas en la selva subtropical de Sudamérica, las hojas de la yerba mate se cortan a mano, se secan, se muelen y se dejan envejecer en un ambiente controlado entre nueve y 24 meses. Una vez preparada, contiene más antioxidantes que cualquier otra bebida a base de té.
Los indígenas guaraníes de Paraguay, los primeros en consumir yerba mate, consideraban la bebida un regalo de los dioses. De hecho, en esa época, el mate se utilizaba para comunicarse con las divinidades y como medicina. ¿Cómo se consumía? Los guaraníes usaban una calabaza para preparar las hojas y lo filtraban usando los dientes o paja perforada, una caña de bambú hecha de cestería de tacuara era el filtro. Ellos fueron quienes iniciaron el ritual guaraní de consumir mate como reunión social.
Posteriormente, cuando los colonizadores europeos llegaron a la región en el siglo XVI, adoptaron esta costumbre, y el mate se extendió a otros sectores de la sociedad colonial. Con el tiempo, la producción de yerba mate se organizó en plantaciones, y su consumo se volvió habitual en los hogares de los países del Cono Sur.
Preparación del recipiente antes del primer uso
Antes del primer uso de un mate de calabaza o de madera, se debe dejar reposar el mate por lo menos un día entero con yerba y agua caliente. De esta manera el mate se impregna de sabor a yerba mate y se cierran los poros del material natural. Luego de 24 horas, es importante repetir este procedimiento. Después hay que lavar el recipiente y ya está listo para disfrutar del sabor de un buen mate. Debe tenerse en cuenta que los mates de madera y calabaza guardan el sabor en sus poros, no así los de metal o vidrio, por lo tanto no necesitan preparación.
¿Cómo se prepara un mate típico?
Para preparar un buen mate se necesitan ciertos instrumentos y seguir algunos pasos clave. ¿Qué se necesita para preparar el mate?
- Calabaza: es el recipiente donde se prepara el mate. Puede ser de diferentes tamaños y formas, pero generalmente es redondo y tiene una base plana. El material es importante, puede ser piel de calabaza, madera, metal o vidrio.
- Bombilla: es el sorbete o pajita que se utiliza para beber el mate. Está hecho de metal y tiene un extremo curvado que se sumerge en el mate.
- Mate: es la hierba que se utiliza para preparar la infusión. El mate se puede comprar en hojas sueltas o envasado en paquetes.
Preparar un buen mate requiere de un proceso cuidadoso y un poco de práctica. Cuál es el paso a paso para preparar mate de la forma correcta:
- Escoger una calabaza: El mate tradicional se prepara en una calabaza o mate. Para escoger una buena calabaza, lo ideal es una que tenga una forma ovalada y sea lo suficientemente grande para que pueda sostenerse con una mano. Hay que tener en cuenta también que las calabazas deben ser porosas para que el mate respire mejor.
- Preparar la yerba mate: La yerba mate es la hierba seca que se utiliza para hacer el mate. Para prepararlo hay que llenar la calabaza con yerba mate hasta la mitad, luego hay que inclinar la calabaza en un ángulo de 45 grados y agitar suavemente para que las hojas más finas suban a la superficie.
- Colocar la bombilla: La bombilla es un tubo con una cabeza en un extremo que se utiliza para beber el mate. Hay que colocarla en la yerba mate y presionarla suavemente hacia el fondo de la calabaza, asegurando que esté bien colocada.
- Agregar agua caliente: El agua caliente es el siguiente paso, hay que cuidar que esté a una temperatura de unos 70-80 grados Celsius, no debe estar hirviendo. Hay que verter un poco de agua caliente en la calabaza, lo suficiente para cubrir la yerba mate.
- Dejar reposar: Es importante dejar que la yerba mate absorba el agua durante unos segundos antes de comenzar a beber. Esto ayuda a que las hojas se expandan y liberen su sabor.
- Comenzar a beber: Con el agua caliente en la calabaza, hay que empezar a beber a través de la bombilla. Es importante no mover la bombilla o revolver la yerba mate y beber todo el mate hasta que no quede agua en la calabaza.
Tipos de preparación del mate
El mate puede ingerirse de diferentes maneras, dependiendo del pueblo y de las condiciones ambientales.
- Mate amargo: Como su nombre indica, se trata del consumo de la infusión sin adulterar y sin endulzar, por lo que constituye la preparación más habitual, conocida como cimarrón en Brasil.
- Mate dulce: Difiere del mate amargo en que se le incorpora un poco de azúcar, miel o algún edulcorante cuando se prepara, siempre a gusto del consumidor.
- Mate con leche: Preparado con leche caliente en lugar de agua y generalmente endulzado con azúcar, y en ocasiones con coco rallado. Al igual que el mate dulce, no suele prepararse en el mismo recipiente del mate amargo, ya que existe la tradición de que contamina el sabor de las futuras preparaciones.
- Mate con hierbas: Consiste en añadir a la yerba diferentes "yuyos" o hierbas, ya sea con fines medicinales o para alterar el sabor mediante la mezcla. Es normal utilizar con estos fines la hoja de coca, la peperina, el poleo, el toronjil, la melisa, la cola de caballo, el ajenjo, el azafrán, el limón o el eucalipto.
- Mate de té: Consiste en usar hoja de té negro en lugar de hoja de mate (o alguna mezcla de ambas), así como azúcar y un poco de zumo de limón. Se considera una variante del mate dulce y suele acompañarse también con otras hierbas.
- Mate cocido: Se trata de una preparación distinta de la yerba mate, para la que se emplean saquitos o algún tipo de infusorio que se sumerge en el agua a punto de hervir, y se deja reposar por unos minutos. Suele consumirse con el desayuno o la merienda infantil.
- Tereré: Típica del Paraguay y el noreste argentino, esta bebida consiste en la preparación del mate con agua fría en lugar de caliente, a la cual se le añaden diferentes condimentos como la menta, el cedrón, la peperina o limón, así como varios cubos de hielo. Es una forma de beber mate propia del verano.
- Mate sirio: En las regiones sirias de Daraa y Latakia, el mate se consume de un modo muy distinto al del Cono Sur. Se sirve en un vaso pequeño de vidrio, con una pequeña bombilla, y se ingiere sin compartir, revuelto con una cucharadita de azúcar.
- Cerveza de yerba mate: Elaborada en Brasil, se trata de una bebida alcohólica a base de yerba mate fermentada, junto con lúpulo y una mezcla de maltas. Tiene una graduación alcohólica media de 7°.