¿Qué son los colores del hidrógeno?
Como podemos imaginar, el elemento químico llamado Hidrógeno (un protón más un electrón, y número atómico 1) no tiene color, pero desde un punto de vista práctico en industria se adjudica al hidrógeno una carta de colores en función de la forma en que haya sido obtenido.
El hidrógeno es el elemento más abundante en el universo. Nos preguntaremos la razón por la que en nuestro planeta apenas aparece en forma libre y es necesario obtenerlo. La explicación es que en la Tierra el hidrógeno aparece unido al oxígeno, formando el agua: H20. El agua es la fuente, en la práctica inagotable, a la que tenemos que recurrir para poder liberar el hidrógeno y utilizar su potencial energético.
Según el procedimiento industrial por el que haya sido obtenido podemos distinguir los siguientes tipos, o colores, del hidrógeno.
Hidrógeno verde
Es el que se ha obtenido por liberación a través de un proceso no contaminante, se puede llamar también hidrógeno limpio.
Utilizando otra terminología, que gusta mucho en el mundo ecologista, podríamos decir también que este hidrógeno procede de procesos en que solo se ha utilizado energías renovables, como la eólica o la solar por citar dos ejemplos.
Hidrógeno negro o marrón
Procede de la gasificación del carbón. No hace falta decir que se trata del más odiado por el ecologismo, ya que es evidente que, aunque posteriormente se utilice este hidrógeno de manera limpia, ha nacido con una fuerte carga contaminante y presenta un saldo negativo como soporte energético.
Hidrógeno gris
Se obtiene a partir del metano, o gas natural. En estos momentos casi setenta millones de toneladas tienen este origen y volvemos a remontarnos a la paradoja de que por muy limpio que sea el empleo de este hidrógeno, nace con la carga de la factura contaminante que supuso previamente la combustión del gas: si no hay gas natural no hay hidrógeno gris, por lo que en definitiva su limpieza es muy discutible.
Hidrógeno azul
Es aquel que, cualquiera que sea su origen, sufre un proceso complementario de captura del carbono desprendido en su obtención. Se trata de un final feliz pero engañoso, ya que la adición al ciclo de un proceso de contaminación ambientalmente muy costoso hace negativo el balance final. Se gasta más energía de la que se puede obtener después con el hidrógeno liberado.
Hidrógeno morado
Es el obtenido a partir de energía nuclear. ¡Horror! dicen todavía algunos. Prometedor, dicen los verdaderamente progresistas.
Un balance necesario
Nos acercamos a las conclusiones finales: el hidrógeno es un excelente medio de obtención de energía industrial, pero para obtenerlo a partir del agua es necesario desarrollar procedimientos costosos, en alguno de los cuales se gasta más de lo que se obtiene; además, algunos de estos métodos pueden ser muy contaminantes.
Hay que añadir a estos componentes de la ecuación un factor nada despreciable: cuando el hidrógeno concluya sus procesos como combustible industrial, no liberará dióxido de carbono, como los combustibles fósiles, pero sí ¡vapor de agua! que es uno de los gases con mayor efecto invernadero. A ver cómo explica esto el presidente del Gobierno en su papel de enemigo número uno del llamado "cambio climático" cuando pretende convertirse en líder mundial de la comercialización del hidrógeno verde.
El hidrógeno verde: ¿solución o venta de humo?
La Unión Europea parece dispuesta a fomentar las investigaciones para la obtención de hidrógeno verde como fuente energética de futuro, pero todavía nos encontramos lejos de considerar estos procesos como panacea de nuestros problemas industriales y ambientales.
La postura descaradamente optimista de nuestro presidente al afirmar que seremos "el principal proveedor para Europa de hidrógeno verde" no deja de ser una operación de venta de humo, aunque ese humo sea de vapor de agua.
Es muy sencillo para las plantas
Las plantas verdes realizan constantemente el milagro de la descomposición limpia del agua para obtener hidrógeno, en su caso intachablemente limpio: lo hacen utilizando la energía solar, y por ello los biólogos llaman al proceso "fotolisis del agua".
La conclusión se obtuvo mediante experimentos que han pasado a la Historia de la Ciencia como especialmente ingeniosos. Veamos cómo se desarrollaron.
Era sabido que si una planta verde se mantiene en condiciones de atmósfera controlada y se le suministra agua en el riego, al cabo de determinado tiempo su atmósfera se habrá empobrecido en CO2 y habrá ganado en oxígeno.
Las conclusiones a simple vista resultaron engañosas. Parecía lógico que la planta absorbiera íntegramente el CO2 para utilizar su carbono y desprender el oxígeno sobrante, pero no era esta la solución real, y así lo demostraron los isótopos radiactivos.
Enclaustrando una planta en una atmósfera controlada y regando con agua marcada con el isótopo 18 del oxígeno, se comprobó que este era el oxígeno que desprendía, no el contenido en el CO2 que absorbía por las hojas. Resulta curioso que el oxígeno, que permite la respiración animal, es para las plantas simplemente un subproducto.
Quedó demostrado que las plantas verdes absorben en su totalidad el CO2 atmosférico, convirtiendo así el carbono inorgánico en orgánico; lo que necesitan del agua es el hidrógeno, que desprende de ella gracias a la energía solar captada por la clorofila, su pigmento verde.
Ese es el gran reto del hombre: imitar la bomba clorofílica, es decir, captar la energía del sol y aprovecharla. Lamentablemente, los animales no tenemos clorofila ni nada que se le parezca.
Mientras tanto seguiremos investigando; los científicos con la modestia que les caracteriza, los políticos con la prepotencia que en Extremadura comparan con un "un pavo huero".
De manera que a vender humo verde tocan… por el momento.
Miguel del Pino, catedrático de Ciencias Naturales.