Dos campeones de Europa, Manchester United y PSV Eindhoven, y el Besiktas turco retarán a Athletic, Valencia y Atlético de Madrid en los octavos de final de la Liga Europa, después de que la vuelta de los dieciseisavos sacase del torneo al vigente campeón, el Oporto, y confirmase el pleno español.
Junto al holandés, que metió a tres de cuatro (PSV, Twente y AZ) es hegemónico el fútbol español en un torneo que ya ganó por medio del Atlético en su estreno bajo la denominación de Liga Europa. En octavos, estarán sus tres representantes, por dos de Inglaterra (los dos Manchester), dos alemanes (Schalke y Hannover), un italiano (Udinese), un griego (Olympiacos), un ucraniano (Metalist), un belga (Standard Lieja), un turco (Besiktas) y un portugués (Sporting).
En dieciseisavos no hubo sorpresas, porque la eliminación del Oporto era previsible tras perder en su estadio. Nada tuvo que hacer el miércoles el campeón de 2011 en el Ciudad de Manchester, donde el equipo del italiano Roberto Mancini hizo gala de su poder ofensivo y goleó por medio del argentino Kun Agüero, del bosnio Edin Dzeko, del español David Silva y del chileno Claudio Pizarro.
Pero sí hubo sufrimiento en Manchester. El choque entre dos históricos cayó del lado de los de Alex Ferguson, pero con muchos más apuros de lo que le hacía presagiar el 0-2 logrado en el Amsterdam Arena.
El Ajax, que hace un decenio que no se clasifica para los octavos de una competición continental, tuvo una meritoria actuación, porque encajó un gol a los 6 minutos, por medio del mexicano Chicharito Hernández y, sin embargo, no desfalleció.
El armenio Aras Ozbiliz (m.37) batió a David de Gea antes del descanso y, en el minuto 86, Toby Alderweireld metió el miedo en el cuerpo a los diablos rojos, que fueron eliminados de la Liga de Campeones por el Basilea en similares circunstancias. No hubo, sin embargo otro fiasco, y el Teatro de los Sueños recibirá dentro de dos semanas la visita del Athletic.
El Valencia, por su parte, se medirá en octavos al PSV Eindhoven, que goleó por 4-1 al Trabzonspor, al que ya había vencido en Estambul por 1-2 y, en la vuelta, sucumbió a un temprano penalti y a la expulsión antes del descanso de su meta Tolga Zengin, por tocar el balón con las manos fuera del área. La vuelta en el Phillips Stadion y la racha del equipo de Fred Ruten, que acumula once encuentros invicto en Europa, son las principales amenazas.
En la siguiente ronda, el Atlético se cruzará con el Besiktas, que rentabilizó la ventaja obtenida en Portugal (0-2). El equipo del exrojiblanco Simao, que regresará al Calderón dos temporadas después de dejar el club madrileño, perdió en su campo (0-1).
En octavos, también estarán el Schalke de Raúl González, que no falló en Gelsenkirchen, donde marcó el exmadridista Klaas-Jan Huntelaar, y el Olympiakos de Ernesto Valverde, que alineó a Pablo Orbaiz, Ariel Ibagaza y David Fuster en el once inicial y se impuso por 1-0 al Rubin Kazan ruso.