El cardenal Joseph Ratzinger nació en Marktl, un municipio al sureste de Alemania, el 16 de abril de 1927 y fue bautizado ese mismo día. Su padre, comisario de la Gendarmería, provenía de una antigua familia de agricultores de la Baja Baviera, de condiciones económicas más bien modestas. Su madre era hija de artesanos y antes de casarse trabajó de cocinera en varios hoteles.
Joseph Ratzinger pasó su infancia y su adolescencia en Traunstein, una pequeña localidad cerca de la frontera con Austria, a treinta kilómetros de Salzburgo. En ese marco, que él mismo ha definido "mozartiano", recibió su formación cristiana, humana y cultural.
El período de su juventud no fue fácil. La fe y la educación de su familia lo preparó para afrontar la experiencia de aquellos tiempos en los que el régimen nazi mantenía un clima de fuerte hostilidad contra la Iglesia católica. En los últimos meses de la segunda guerra mundial, a la edad de 17 años, el joven Joseph fue llamado a las filas por el Ejército alemán en los servicios auxiliares antiaéreos.
Entre 1946 y1951 estudió filosofía y teología en la Escuela Superior de Filosofía y Teología de Freising y en la universidad de Munich, en Baviera. Recibió la ordenación sacerdotal el 29 de junio de 1951. Un año después, inició su actividad como profesor en la Escuela Superior de Freising. Ratzinger continuaría su actividad docente en bona, Muñiste, Tubinga y en la Universidad de Ratisbona, donde ocupó también el cargo de vicerrector.
Ya el 25 de marzo de 1977, el Papa Pablo VI lo nombró arzobispo de Munich y Freisin. Dos meses después recibió la Ordenación episcopal.