Cuando tomó el relevo de Aimé Jacquet a los pocos días de la entronización histórica del equipo de Francia en el Mundial-98, Roger Lemerre (cumplirá 51 años el 18 de junio) se vio confrontado a un desafío particularmente difícil: mejorar lo hecho por "Amado" Jacquet.

Cualquier otro resultado que no fuera una victoria en la Eurocopa 2000, el siguiente evento tras el Mundial, significaría un retroceso. Sus innumerables detractores lo esperaban a la vuelta de la esquina ya que consideraban que no poseía el aura de "patrón" de un equipo campeón del mundo.

Los comienzos fueron, en efecto, complicados. Aunque los franceses apenas perdían, obtuvieron sin brillar la clasificación para la competición europea en la último fecha.

Personaje complejo y difícil de comprender en razón de su elíptica manera de hablar (y como muestra baste este botón: "Si mi sombrero llegara a saber por quién voto, quemaría mi sombrero"), Lemerre ingresó en la Dirección Técnica Nacional (el organismo que dirige a todas las selecciones francesas de fútbol) en 1986 y fue campeón del mundo con el equipo militar francés en 1995.

Ex jugador de Lens (1973-75) y entrenador-salvador de este mismo club en 1997, el adjunto de Jacquet durante el Mundial-98 reconoce que no siempre es fácil seguirlo.

Para la competición, Lemerre se contentó con renovar la confianza en gran parte del grupo campeón del mundo (18 de 22).